乾貴士インタビュー第5回、30年の歴史を刻んだJリーグと高まった選手の質

　サッカー日本代表の歴代アタッカーの中でも、乾貴士（清水エスパルス）は多くの人の記憶に残るキャリアを歩んだと言えるだろう。野洲高校2年時に攻撃的なスタイルを貫くチームで全国制覇を経験。プロ入り当初は苦しむも23歳でドイツ2部へ移籍すると、着実にステップアップを果たし2015年に念願のスペインへ。名門バルセロナから敵地カンプ・ノウで2ゴールを奪うなど憧れの舞台で躍動。18年ロシアW杯の日本代表メンバーに滑り込み、セネガル戦とベルギー戦で世界を驚かせる一撃を決めた。

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　そんな名手も21年夏に日本へ復帰し、今季は在籍2年目となる清水で自身14年ぶりのJ2リーグを戦っている。欧州トップレベルの舞台から戻り、34歳というベテランになったからこそ見えるJリーグの今の姿とは――。以前よりもリーグ全体のレベル向上を感じる一方、才能ある若手には自らの経験を踏まえて、早期の海外挑戦を勧めた。（取材・文＝佐藤 俊）

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　今シーズン、Jリーグは誕生から30周年を迎えた。

　乾貴士は昨年7月に加入した清水エスパルスで、1年でのJ1復帰に向けて戦いを続けている。乾自身にとってはセレッソ大阪時代の2009年以来のJ2でのプレーとなるが、序盤戦はなかなか上手くいかないことが多く、以前とかなり景色が違って見えるという。

「僕がいた頃のJ2は、もう10年以上も前になりますけど今とまったく違います。その頃のJ2は、上位と下位のチームではかなり力の差がありました。でも今は全体的にレベルが上がって、差がなくなりました。ほんまに勝つのが難しくて、今後どうなるんか、正直、分からないですね」

　J2が面白くなったのは、ここ数年と言われている。経験値のある監督が、それぞれ独自の戦術を駆使して戦っているためチームにカラーがある。個々の質が上がったことでJ1のクラブに移籍し、活躍している選手が増えた。

　熱くたぎっているのは、J2だけではなく、日本サッカー界全体だ。

　コロナ禍では無観客や制限付きの開催が続いたが、今年は声出しの応援も認められるようになり、多くのファンやサポーターがスタジアムに戻ってきた。昨年12月のカタールW杯で残したインパクトも、多分に影響を与えている。

　大会前、日本代表への期待はそれほど高くなかったが、グループリーグでドイツ、スペインを破ったところで急激に盛り上がった。惜しくもベスト8には届かなかったが、サッカー人気が復活。三笘薫（ブライトン）という新たなスター選手が登場したのも大きい。

「三笘くんや久保（建英）くんのように代表の顔になるような存在の選手が出てきたのは、日本のサッカーファンを増やすにはすごく大きなことですよね。僕らの時代で言うと（小野）伸二さん、（中村）俊輔さん、ヤット（遠藤保仁）さん、（中村）憲剛さんです。みんなパサーですが、ほんまに輝いていたし、ヤットさんや伸二さんは今も現役ですからね。ただ今は、代表で活躍している選手は、ほぼみんな海外組なので、そこは昔と違いますね」