単独インタビューで語ったWBCへの思い

　3月に開幕する野球のワールド・ベースボール・クラシック（WBC）の日本代表に選ばれているヤクルト・山田哲人内野手が「THE ANSWER」の単独インタビューに応じた。前回2017年大会にも出場。キューバ戦で2本塁打を放つなど活躍したが「逃げたくなる程」の重圧と戦っていたことを告白。それでも「期待に応えたい、世界一になりたいという気持ちの方が圧倒的に強い」と、日の丸を背負う戦いへの思いを語った。（取材・文＝THE ANSWER編集部・宮内 宏哉）

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「僕は多分、今回も周りは見られないと思います。（侍ジャパンに）何年も呼ばれているから余裕はあるだろうと言われますが、余裕はないと思う。自分がやるべきことをしっかりやりたい」

　五輪、WBC、プレミア12の全てで本塁打を放っている唯一の日本人選手。経験豊富な山田は度々“国際大会に強い”と評されるが、本人にそんな気持ちは微塵もない。

　06年福留の代打本塁打、09年イチローの決勝打などの名場面に、アマチュア時代は国民の一人として魅了された。実際に「JAPAN」のユニホームでグラウンドに立って感じたのは、想像を絶する重圧だった。優勝した米国に準決勝で敗れた前回大会、山田は第2Rキューバ戦で2本塁打を放つなど活躍したが、残っている記憶は薄い。

「アメリカに負けた悔しい気持ちは覚えていますが、自分のプレーはあまり覚えていません。自分のことで精いっぱいだったので、周りを見る余裕もなくあっという間に終わった感じでした」

　あれから6年ぶりに開催される大舞台。年始に侍ジャパンの栗山英樹監督から「どうしても必要だ」と出場要請の電話を受け、奮い立った。「たくさんの人が注目しますし、正直逃げたくなる程。それくらいの気持ちになってしまいそうですが、それより期待に応えたい、世界一になりたいという気持ちの方が圧倒的に強い」。あの足がすくむような重圧と、また戦う決意を固めた。

　今大会、山田には心強い相棒がそばにいる。武器の一つである「足」を支えるスパイクだ。

　アディダス社製の「adizero Afterburner 8 TD（アディゼロ アフターバーナー 8 TD）」。侍ジャパン仕様でつま先部分には日の丸がデザインされている。「エナメル質で光沢ある紺色がカッコいい」とデザインもお気に入りだが、なにより最も重視するフィット感が抜群だという。

「履くとズレることもなく、自分の足の一部のような感覚になる。それが一番ですね。自分の理想というか、想像以上に良くて重さも軽いです」