欧州遠征で体感、世界最先端のラグビーとの差

　W杯本番へ向けた試金石となる今秋のテストマッチでは、オールブラックス（ニュージーランド代表）に31-38と過去最少の得点差に迫った。しかしヨーロッパ遠征ではイングランドに13-52と大敗すると、フランスにも17-35と敗れてテストマッチ未勝利でシーズンを終えた。来年の優勝候補と目される両チームには、スコアや結果以上に個々のコンタクトで重圧を受け、得意のスピーディーなアタックにキックを交えた戦術も勢いを封じ込まれた。リーチは、ヨーロッパで体感した世界最先端のラグビースタイルと、日本代表の現状をこう解釈する。

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「2015年、19年（のW杯）はわりと速いラグビー、スキルを使い、シェイプ（攻撃の陣形）を使ってやってきたが、今回感じたのはラグビーの原点、つまり接点のところ。そしてセットピースで強くないと勝てないなということです。デカいFW（フォワード）をどれだけ止めるか、自分たちがどれだけ前に出られるか。それができればディフェンスもアタックも変わるだろう。イングランド戦ではスクラムで3連続ペナルティーを喰らったり、モールもゴリゴリ押された。セットピースの強さ、モールとモールディフェンスの強さ、接点の強さとか、今回の遠征ではラグビーがその原点に戻ったんじゃないかなと感じました」

　秋のテストマッチ3試合で240分中222分、ヨーロッパでの2試合はフルタイムでプレーしてきたリーチの言葉だからこそ、説得力のある世界トップとの差。同じBL東京のメンバーで、今秋のテストマッチシリーズでティア1強豪国にフィジカルでも渡り合い、日本代表の藤井雄一郎ディレクターから「MVP級の活躍」と評価されたLO（ロック）ワーナー・ディアンズも「イングランドはオールブラックス以上にコンタクトが強かったし、プレッシャーもあった。フランスも、一つひとつのコンタクトはおそらく一番強かった」と直接体感した世界の壁を振り返った。2人が語るフィジカルバトルで見せつけられた差を、W杯までにどうやって埋めていくのかが勝負になるのだが、19年大会閉幕と同時に始まったフランスへ向けた各国の強化レースを振り返ると、日本代表は手痛い出遅れを強いられた。元凶は、新型コロナウイルスによるパンデミックだ。

　世界のどのチームも苦しめられた感染対策だが、日本は大きなハンデキャップを強いられた。その差はテストマッチの数が示している。日本と、来年のW杯で対戦するイングランド、アルゼンチンの20年から今年11月までのテストマッチの実施回数を見てみよう。

■日本（10位）
20年　0試合
21年　6試合
22年　7試合
合計　13試合

■イングランド（5位）
20年　12試合
21年　10試合
22年　12試合
合計　34試合

■アルゼンチン（8位）
20年　7試合
21年　12試合
22年　14試合
合計　33試合

※カッコ内は世界ランキング（12月12日現在）