今季1勝、メルセデス・ランキング13位　若手に示してきた「執念と覚悟」

　女子ゴルフの今季国内ツアーは、27日までのJLPGAツアーチャンピオンシップリコーカップ（宮崎CC）で全日程を終えた。今季も24歳以下の若手が多く活躍したが、ベテランの奮起も出立つシーズンだった。30代の優勝者は6人。その1人、菊地絵理香（ミネベアミツミ）の「執念と覚悟」に迫った。（取材、文＝THE ANSWER編集部・柳田 通斉）

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　シーズンオフ1日目の28日、34歳の菊地は宮崎国際GCにいた。テレビマッチの収録に参加するためだ。開始ホールのティーグラウンドに立つと、「みんな、笑わないでね」と共演者を和ませ、第1打を放った。

　前日、菊地は最終戦を3位で終えた。優勝した山下美夢有に2打及ばなかったが、10年連続10度目出場で自己最高位。1度もアンダーで終えていなかったコースを攻略し、「努力をすれば、他の苦手なコースでも攻略できるのかなと思えました」と振り返った。

　グリーンに向かって打ち上げの18番パー4（423ヤード）もパーで終えた。「最も苦手」なこのホールでボギーを打たないために、第2打地点からの距離が合う7ウッドを7週前の試合から使用。4日間ともパーにして明かした。

「『成長したな』と感じました。伸びしろも見つかりましたし、『もっと頑張れるかな』と思いました」

　7月の大東建託・いい部屋ネットレディスでツアー通算5勝目を飾り、メルセデス・ランキング（MR）13位で終えた。30代では、藤田さいき（10位）、上田桃子（12位）に続く成績。身長157センチの小柄だが、ドライビングディスタンスは19年から伸び続け、今季は234.47ヤードだった。コース総距離が伸び、ツアー全体のレベルが高くなる状況に対応している。

「思いっきり振っているので、少しは伸びています。タイミングが合わないと曲がりますけど、それも腹を括ってやっていることです」

　持っているのは“執念と覚悟”。その上で、コンディション維持のために、続けていることがあるという。

「3年前、骨盤の歪みを自力では戻せないことに気付いて、ラウンド後は必ず整体を受けるようになりました。トレーニングは週2回。4日間競技も増えましたし、それをやっていかないと、体が持ちませんから」