「日韓W杯、20年後のレガシー」#33　宮本恒靖の回顧録・第5回

　2002年日韓ワールドカップ（W杯）の開催から、今年で20周年を迎えた。日本列島に空前のサッカーブームを巻き起こした世界最大級の祭典は、日本のスポーツ界に何を遺したのか。「THE ANSWER」では20年前の開催期間に合わせて、5月31日から6月30日までの1か月間、「日韓W杯、20年後のレガシー」と題した特集記事を連日掲載。当時の日本代表メンバーや関係者に話を聞き、自国開催のW杯が国内スポーツ界に与えた影響について多角的な視点から迫る。

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　日韓W杯でのベスト16という成績は、1990年代からの育成年代における強化が実を結んだ結果だった。熱狂に包まれた自国開催W杯から20年、日本サッカーは着実な進化を遂げてきた一方、課題も見え始めている。20年前の主役の1人だった宮本恒靖は、今年行われるカタールW杯での日本代表の活躍と熱狂の再来を期待している。（取材・文＝佐藤 俊）

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　2002年日韓Ｗ杯、日本は史上初めて決勝トーナメントに進出したものの、トルコに0-1で敗れ、ベスト16で大会を終えた。

　当初はフランスW杯で3戦全敗に終わった日本が、ホスト国とはいえ結果を出せるのかと懐疑的な見方をされていたし、チームを率いるフィリップ・トルシエはたびたび選手やメディアと衝突するなど、すべてが順調にきたわけではなかった。それでもW杯出場2回目で初勝利を挙げ、グループリーグも首位通過するなど、日本サッカーの躍進を象徴する大会になった。

　その背景には、中田英寿というエースがいて、稲本潤一や小野伸二ら「黄金世代」の優秀な選手が集うなか、まだ世界をそれほど知らない若い選手たちに厳しさを持って接し、戦ったトルシエの功績が大きい。

　宮本はそれと同様に、日本サッカー界の取り組みも大きかったと語る。

「日韓ワールドカップで日本がベスト16まで行けたのは、90年代からの強化が実を結んだからだと思います。93年のU-17の大会に臨むチームのドイツ、フランス遠征や、97年のU-20を目指すチームのイタリア、オーストラリア遠征など、強化育成にお金をたくさん使ってくれた。自分たちや次の世代も合宿や試合などで世界を経験して、一番動ける時にワールドカップを戦えた。突然、2002年で自分たちが強くなったのではなく、その前の10代での強化育成がすごく重要だったし、その成果が2002年に出たと思います」