陸上・日本選手権

　7月のオレゴン世界陸上の代表選考会を兼ねた陸上・トラック＆フィールド種目の日本選手権最終日が12日、大阪・ヤンマースタジアム長居で行われた。女子5000メートル決勝では、22歳の田中希実（豊田自動織機）が15分05秒61で優勝。2位だった800メートル決勝終了から75分後のレースで異次元の強さを発揮した。すでに参加標準記録15分10秒00を突破していたため、優勝した1500メートルに続く2冠とともに2つ目の世界陸上代表に内定。強さを見せつけた一方、レースまでの胸の内には「恐怖」が隠れていた。（文＝THE ANSWER編集部・浜田 洋平）

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　田中の強さに観衆が沸いた。自身を含め、廣中璃梨佳ら5人が参加標準記録を突破していた5000メートル。3位以内なら内定が決まる中、スタート直後は静かに展開された。田中は廣中と探り合うように先頭を入れ替え。残り800メートルで廣中がトレードマークのピンク色の帽子を投げ捨て、ギアを上げた。田中は食らいついた。

「廣中選手は普段からの取り組みも大事にしていて、レース1本に懸ける気持ちが強い選手。不安もあったと思うけど、絶対に自信を持ってくると思っていた。後ろから見ている時も、背中から絶対的な自信が出ているのを感じました」

　2人の優勝争い。「私も自信を持って臨まないと申し訳ない」。残り400メートルで先頭に立つと、一気に置き去りにした。800メートルからわずか75分後にもかかわらず、驚異の激走。スタンドからどよめき交じりの歓声が上がった。約5秒半をつける貫録の勝利。苦しみを味わったもの同士、フィニッシュ後に抱擁を交わし、健闘を称え合った。

「今年度で一番いいレースができた。1500メートルも、5000メートルも即時内定をもらうために背水の陣だった。ここまでは、ラストだけ良いというレースしかできていなかった。世界で通用するのか、ハイペースになった時に潰されないペースを保てるのか、一人で走っても押し切れる強さを出せるのか。いろいろ考えてきた中、最低限出し切ることができたのは嬉しかったです」