日本中が沸き立った「シズオカの奇跡」

　2002年大会にエコパで開催されたカードは、グループリーグのカメルーンVSドイツとベルギーVSロシア、そして準々決勝のイングランドVSブラジルの3試合である。サッカーファン的には好カードではあったものの、日本代表の試合は行われていないため、宮城のように強烈な印象を残したわけでもない。その後、日本代表や天皇杯の試合が開催されたものの、国民的な注目を集めることはほとんどなかった。

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　そんなエコパが再び注目を集めたのが、日韓W杯から17年後のこと。ただし、サッカーではなくラグビーで、である。2019年に開催されたラグビーW杯で、日本は優勝候補の一角であるアイルランドと9月28日に対戦。過去7回の対戦で一度も勝利していない伝統国に、日本は19-12で逆転勝利を収めている。この快挙に日本中が沸き立ち、海外メディアは「シズオカの奇跡」と報じた。

　自他ともに認める「サッカー王国」静岡だが、2002年W杯のために作られたエコパがサッカーではなくラグビーで、世界の注目を集めたのは実に興味深い。20年前のW杯の記憶を求める旅。今回は少し趣向を変えて、サッカーファンから冷遇されてきたエコパが、ラグビーで蘇るというストーリーを紹介することにしたい。

　取材のためにエコパを訪れたのは、4月22日の金曜日。試合のない平日だったので、愛野駅からエコパに向かう道中、ほとんど人とすれ違うことはなかった。

　待ち合わせ場所に指定されたのは、スタジアムの前にあるトライシーンをモチーフとしたブロンズ像。3年前のアイルランド戦で、福岡堅樹が劇的な逆転トライを決めた瞬間を捉えた像と思われるが、どう見ても本人に似ていない。しかし、これには明確な理由があった。

「これは福岡選手の姿を借りた、日本ラグビーを象徴する像なんです。つまり全員の力があってこそのトライだったと。ですから、あえて福岡選手の顔にしなかったんです」

　教えてくれたのは、静岡県スポーツ・文化観光部の大石哲也、54歳である。名刺の肩書は「スポーツ局スポーツ政策課課長」。自身もラグビー経験者であり、ラグビーW杯と東京2020（静岡では自転車競技が行われた）も経験しての現職である。インタビューが行われたのは、エコパのVIPルーム。まずは、スポーツ局スポーツ政策課の役割について、大石に語ってもらった。