「日韓W杯、20年後のレガシー」#7　2002年大会の記憶を訪ねて～「新潟」前編

　2002年日韓ワールドカップ（W杯）の開催から、今年で20周年を迎えた。日本列島に空前のサッカーブームを巻き起こした世界最大級の祭典は、日本のスポーツ界に何を遺したのか。「THE ANSWER」では20年前の開催期間に合わせて、5月31日から6月30日までの1か月間、「日韓W杯、20年後のレガシー」と題した特集記事を連日掲載。当時の日本代表メンバーや関係者に話を聞き、自国開催のW杯が国内スポーツ界に与えた影響について多角的な視点から迫る。

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　史上初の2か国共催となった2002年大会、日本でW杯の熱狂に包まれた開催地は10か所だった。多くのスタジアムが新設され、大会後にはJリーグをはじめ各地域のサッカーの中心地となったが、そこにはどんな“文化”が育まれたのか。日頃から全国津々浦々の地域クラブを取材する写真家でノンフィクションライターの宇都宮徹壱氏が、日韓W杯から20年が経過した今、4か所の開催地を巡る短期連載。第1回は日本開催のオープニングマッチが行われた「新潟」だ。前編では、かつて“サッカー不毛の地”だった新潟での開催を、陰で支えたボランティアたちの姿を追った。（取材・文＝宇都宮 徹壱）

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　久しぶりにアルビレックス新潟のホームゲームを訪れたのは、デンカビッグスワンスタジアム（新潟スタジアム、愛称ビッグスワン）に栃木SCを迎えた4月10日のこと。前日から新潟市内の気温はぐっと上昇し、スタジアム周辺の桜は一気に満開となっていた。

　試合前に花見を楽しんでいる、地元サポーターを横目に見ながら「20年前の記憶」を探し求める。それはEゲート付近に、ひっそりと佇んでいた。

　2人の子供がサッカーをしている像。台座には「2002 FIFA WORLD CUP KOREA JAPAN NIIGATA」の文字とエンブレムが見える。20年前のW杯開催を記念してのモニュメント。台座の裏側に回ると、当地で行われたカードのスコアが記されている。すなわち「6月1日　アイルランド1-1カメルーン」「6月3日　クロアチア0-1メキシコ」「6月15日　デンマーク0-3イングランド」。

　4万2000人収容、およそ300億円をかけて作られたビッグスワンだが、実は大会期間中は3試合しか行われていなかった。1試合につき100億円。今の時代なら大問題になりそうだが、ここで注目したいのが、最初の試合が6月1日に行われていることだ。

　日本と韓国の共催で行われた2002年のW杯は、5月31日にソウルでのフランスVSセネガルで開幕。その翌日、日本におけるオープニングマッチが開催されたのが、他ならぬ新潟だったのである。