スタンドの日の丸を見て緊張から覚悟に変わった

　時計の針を20年前に戻してもらうと、彼は衝撃的な言葉を口にする。

【注目】育成とその先の未来へ　野球少年・少女、保護者や指導者が知りたい現場の今を発信、野球育成解決サイト「First Pitch」はこちら

「試合前日の夜、全然眠れなかったんですよ。熟睡なんて一切できていない。朝の時点で“もう終わった”って思いましたから」

　夢にまで見たW杯の舞台。心に余裕はなかった。楽しもうとする気持ちなど皆無に近かった。ビビッていたわけではない。「己の責任を果たしたい」という気持ちだけが膨らんで、押しつぶされそうになってそのまま朝を迎えていた。ただ、眠くはなかった。

　ホテルの沿道にはおびただしいほどの人だかりができていた。バスで会場に向かう際、耳をつんざくほどの歓声が届いた。多くの人が日本代表に手を振ってくれていた。試合が近づくにつれて、責任感がより増していく感もあった。

「俺、試合始まるまでずっと緊張していたんですよ。でもピッチに入場して君が代が流れてスタンドがバーッと日の丸を掲げて、あれを見て覚悟が生まれたんです。試合が始まったら、緊張なんて微塵もなくなりました」

　鈴木隆行という人は、真逆になる2つの感情を備えている。

　重圧に押し潰されそうな自分と、そしてもう一つ。

「2000年に鹿島で出始めた頃から大事なところでゴールを決めていたので、自分の人生の流れからすると、ここまで積み上げてきたものが自分にあるなら、このワールドカップでも絶対に決められるとも思っていました。プロになって上手くいかないことなんて何度もあったけど、挫けずにやってきた。こんなヤツ、ほかにいないはずだ、と。この時のためだと思っていたから、確信に近いものが自分の中にあったんです」

　フットボール人生の流れ。

　茨城・日立工を卒業後、1995年にJリーグの鹿島アントラーズに入団するものの、出場機会に恵まれずにレンタル移籍を繰り返すことになる。ジーコが出資したブラジル・リオデジャネイロのCFZに渡った際には、これまで以上に自分を追い込む鈴木がいた。