再び日本中が熱狂に包まれるには「簡単に言えば勝つしかない」

「そういう（もう一度）という気持ちがなくなってしまって…。メンタル、肉体的にももう限界だなと感じました。葛藤はなく、満足していました。荒木さんとも話をして、『もう十分やったよね』と。エディーさんからは（2014年の）11月の遠征の前に電話をもらって『15年（のW杯）へ向けてのプランを考えましょう。ミーティングしませんか』そういう話をしてもらったんですが、『僕にはもう必要ないです』と、そういう感じで答えました」

【注目】育成とその先の未来へ　野球少年・少女、保護者や指導者が知りたい現場の今を発信、野球育成解決サイト「First Pitch」はこちら

　2015年のW杯以降はラグビー人気が爆発。独特のルーティーンが話題になった五郎丸歩（現ヤマハ発動機）の“五郎丸”は流行語にもなった。しかし時間の経過と共に、また元の人気に落ち着きつつある。2019年の日本開催のW杯へ向けて、どうすれば再びあの熱狂を取り戻せるのだろうか。

「現状は元通りですね。簡単に言えば勝つしかない。地方の自治体の人も、ラグビーを盛り上げようとしている。そういうところと勝利がつながっていけば、またラグビーが盛り上がると思います」

　そして桜の戦士たちにもエールを送った。

「ラグビー界を盛り上げるには、今年の日本代表の結果が大事。どのスポーツも日本代表という肩書がある以上、勝たないといけない。今の代表の中身をすべてわかっているわけではないので、なんとも言えないところはありますが、今はサンウルブズに代表選手が多く、加えて桜のジャージも着て、スケジュール的に難しい中でやっている。トップリーグもある。家族から離れる時間も長い。移動距離も増えてくる。そういうものを乗り切るハードさも必要になってきます。全員が勝てるわけではないですが、4年に一度の祭典へ向けて、勝つためにみんな努力をしている。そういった選手たちを応援していきたいですね」

　盛り上げるには、勝つしかない――。シンプルなメッセ―ジ。ハードなスケジュールをこなしている分、精神面、体力面の疲れは計り知れないが、一方で経験値も過去にないほどのものを積んでいる。“日本の強さ”を身をもって知る男は、心から日本代表を応援している。