「W杯予選に簡単な試合はない」　昔も今もその事実に変わりはない

　日本は5勝1敗で本大会出場を決めたアジア最終予選だが、特に苦戦が印象に残っているのは初戦の北朝鮮戦だ。

【注目】育成とその先の未来へ　野球少年・少女、保護者や指導者が知りたい現場の今を発信、野球育成解決サイト「First Pitch」はこちら

　開始早々に小笠原満男の直接FKで先制に成功するも、追加点をなかなか奪えない。こうして手をこまねいていると、後半に左サイドの角度のない位置からシュートを決められて1-1に。

「対戦相手の北朝鮮は確かな情報がほとんどありませんでした。実際に対戦してみると、カウンター主体でとても洗練されていて、連動性もありました。チームとして完成されていてとても手強かった。苦しい試合でした」

　後半アディショナルタイムに大黒将志が決勝ゴールを決めると、満員の埼玉スタジアムが狂喜乱舞した。以降、日本がW杯予選で使用する埼玉スタジアムが『聖地』として勝たれるようになったきっかけの試合である。

　数々の修羅場をくぐり抜けてきた川口は神妙な面持ちで話す。

「W杯予選に簡単な試合はありません。どの国も本大会出場を目指して必死です。結果がすべての予選ですが、選手としてはもちろん内容も求めています。ただ、どこかで舵を切るという判断が必要な場面もあります。僕自身、日本代表の一員として戦っていた時は、結果を最優先してセーフティーにプレーするという選択もありました。でも究極的には結果と内容の両方を追い求めるのが代表選手の使命です」

　どの時代もW杯予選は難しい。カタールW杯出場を目指している現在も例に漏れず、最終予選の序盤3試合を終えて1勝2敗と苦しいスタートに。ファンやサポーター、あるいはメディアから厳しい意見が投げかけられる場面も見られた。

　しかし、森保一監督率いるチームは地力と底力を発揮。以降、5連勝でW杯出場に王手をかけた。紆余曲折を経ての歩みは過去の日本にも重なるものがある。

「ファン心理としては日本サッカーを応援し、愛しているからこその意見のはず。選手をはじめとするチーム関係者は誰ひとりとして現状に満足していないでしょうし、僕自身が現役の時も同じでした。もっと良いプレーをしてやる、見せてやるという強い気持ちで最後まで戦い抜くしかありません」

　運命のオーストラリア戦が目の前に迫っている。

　日本代表はいま再び、真の強さを問われている。

■放送予定
【AFC アジア予選 -Road to Qatar- 第9戦】
3月24日（木）オーストラリア vs 日本／日本時間18:10キックオフ（DAZN）

【AFC アジア予選 -Road to Qatar- 第10戦】
3月29日（火）日本 vs ベトナム／日本時間19:35キックオフ（テレビ朝日系列、DAZN）