一人の記者が届ける「THE ANSWER」の新連載、第25回はボクシング・井上尚弥

　2021年も多くのスポーツが行われ、「THE ANSWER」では今年13競技を取材した一人の記者が1年間を振り返る連載「Catch The Moment」をスタートさせた。現場で見たこと、感じたこと、当時は記事にならなかった裏話まで、12月1日から毎日コラム形式でお届け。第25回は、ボクシングのWBAスーパー＆IBF世界バンタム級王者・井上尚弥（大橋）が登場する。

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　今月14日に東京・両国国技館で挑戦者のアラン・ディパエン（タイ）に8回TKO勝ち。2年1か月ぶりの国内凱旋試合では、勝利目前で「勝ち方」を意識。常にファンを想うプロボクサーの姿があった。（文＝THE ANSWER編集部・浜田 洋平）

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　7回だった。7000人の観客が見守る中、井上のフックが顔面をモロに捉えた。ここまで何百発ものパンチを浴びてきた挑戦者がぐらついた。勝利目前だ。しかし、モンスターはラッシュに入らなかった。

「やっぱりフィニッシュの仕方も若干考えた。手数でレフェリーストップに持ち込むこともできたんですけど、これはどうなのかと。それがよぎったんですよ、本当に。常々、『勝ち方、勝ち方』と言っている。それをレフェリー頼りにするのはどうなのかと」

　まだ相手のパンチが死んでおらず、警戒感もあって踏みとどまった。世界戦の大舞台。並みのチャンピオンなら「まずは勝つこと」に重きを置き、レフェリーストップでもいいからチャンスをものにしようとするはず。日本記録の世界戦16連勝中だった井上は、さらに上の領域にいた。

「ファンが本当に総立ちになるような試合。魅せるボクシングをしたい」

　プロボクサーとして、いつだってファンの目線を意識してきた。2月のチャリティーイベントでも「ファンの方がどんなスパーリングを見たいか」と考え、対戦相手に元世界王者の比嘉大吾を指名。ネット上のコメントを見ることもある。内容だけではなく、どんな記事にどれくらいの数の反応があるのか。今回の試合後も目を通し、いろいろな意見に触れた。

　直近2試合は米ラスベガスで戦い、国内での試合は2年1か月ぶりだった。感じていたのは待ちわびたファンの熱。圧倒して勝つという意味合いで「リードパンチで倒す」「期待、想像を超える勝ち方をしたい」と宣言した。

「常々期待について口にしているし、周りもそういう見方をする。自分としてはそういう発言で自分へのプレッシャーを高めて強さを引き出しているつもり。今回は自分との戦い。だからこそ、凄くハードルを上げるようなことを言ってきたし、それがトレーニングの質を上げていく一つの材料になる」

　長いボクシング人生では、常に強敵と戦えるわけではない。今回は明らかな格下。緊張感を保つため、相手の映像は「1、2回見たくらい」と知りすぎないよう努めた。