世界体操を取材、米記者が語る内村の存在感「米国選手も真似したい、と」

　体操の世界選手権が24日まで福岡・北九州市立総合体育館で行われた。日本代表の内村航平（ジョイカル）は種目別鉄棒で6位。五輪と世界選手権を合わせて前人未到の8連覇を達成した32歳は、世界中のファンを魅了してきた。今大会の取材で来日した米記者もその一人。体操界に残した足跡を振り返り「すべての選手が英雄と呼ぶでしょう」と称えた。（文=THE ANSWER編集部・浜田 洋平）

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　内村について語ったのは、米体操専門ポッドキャスト「ジムキャスティック」で男子体操を専門に取材するケンズリー・ベヘル記者だった。2015年から国際大会を取材。当時からすでに無敵だった内村の功績について最大限の敬意を込めた。

「彼は史上最高の男子体操選手だと思う。ずっと尊敬される存在であり続けるし、すべての体操選手が彼を英雄と呼ぶでしょうね。新たなスターのダイキ・ハシモトも『コウヘイのようになりたい』と話していた。世界中の体操選手が同じことを言うと思うわ」

　橋本大輝（順大）は、19歳で出場した東京五輪で個人総合＆鉄棒の2冠を達成した。「美しい体操」を追求する内村に憧れ、後を追うように若い選手が台頭するのは日本だけではない。へベル記者が触れたのは米国内での人気。東京五輪床運動6位の25歳ユル・モルダウアー（米国）の言葉を引き合いに説明した。

「ここ（世界体操）に来ているユル・モルダウアーはウチムラのスタイルを真似したいと言っていたわ。ほとんどの米国選手がウチムラの安定性とステータスを目指していると思う」