交流開始から6年目、石巻工業ラグビー部の善戦に「こんなにいい試合を…」

「今年で6年目になりますが、こんなにいい試合を見たのは初めてです」

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　そう声を掛けられ、誇らしげな表情を浮かべたのは宮城・石巻工業高校ラグビー部の面々だ。

　10月9日にセイホクパーク石巻で行われた仙台高専との練習試合。終始ゲームの主導権を握った石巻工業は、バックスにパスを展開したり、モールでインゴールまで押し込んだり、豊富なバリエーションのトライを決め、40-5の圧勝を飾った。

　夏合宿では一方的に攻め込まれた相手に、焦らず落ち着いたプレーで借りを返した。そんな選手たちに冒頭の言葉を送り、成長ぶりに目を細めたのが、ラグビー元日本代表主将の菊谷崇氏だ。

　菊谷氏はこの日、公益財団法人東日本大震災復興支援財団が立ち上げた「東北『夢』応援プログラム」の第6期スタートにあたり、夢応援マイスターを務める菊谷氏が石巻を訪問。残念ながら現地に足を運べなかった、同じく夢応援マイスターでリーグワン・横浜キヤノンイーグルスで活躍する天野寿紀の想いも石巻まで届けた。

　現役だった2016年、菊谷氏はキヤノンイーグルスの代表として「東北『夢』応援プログラム」に賛同したことをきっかけに、石巻工業ラグビー部と出会った。以来、6年の長きにわたって続く同校との交流。定期的に現地へ足を運んで選手たちの成長をサポートしたり、現地を訪問できない時は遠隔指導ツールを積極的に活用し、交流を続けてきた。

　現在、チームは花園予選の真っ只中。3回戦で仙台第三高に勝利し、21日に行われる準決勝に向けて調整を進めている。対戦するのは因縁の佐沼高だ。昨年も花園予選準決勝で対戦したが14-14の同点となり、抽選の結果、涙を呑んだ。その悔しさを2度と味わわないために、布施雅博監督の指導の下、念願の花園出場を目標に掲げて練習に邁進している。