日本でのプレーを選んだ理由とは？

　会見では、日本でのプレーを選んだ理由も語っている。

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「16から18か月ほど前に、ニュージーランド協会と契約の見直しをしているときに（次回W杯までの）4年間の中でサバティカルを許してもらい、海外でプレーするチャンスを得た。それで、日本を選びました。東京の印象はとてもよかったし、W杯でも来ていたので、日本でプレーしたい、新しい挑戦をしたいという気持ちになりました。フランスでプレーするチャンスもありましたが、東京と日本を愛していましたから」

　日本愛とともにサバティカルが大きな理由だとも明かした。このサバティカルとは、長期休養の意味。ニュージーランドなどの強豪国では、ベテランクラスの選手が次回W杯へ向けたコンディショニングのために1シーズン国内のプレーを免除される特別措置のことだ。土田GMはバレットとの契約について「金額でいうとたぶんフランスのほうが高かったと思うが、W杯を含めて日本での生活、経験が大きかったということと、TLでもラグビーの質が落ちないということが大きかったと思う」と語ったが、試合数や1試合での肉体的な負担などを含めて判断すれば、日本でのプレーにメリットがあったことは間違いない。

　来季以降について聞かれたバレットは「シーズン後のことは具体的なプランがないのだが、目の前の目標であるTL優勝と、あとは23年W杯に出場するのが目標。1シーズンしかプレーできないかも知れないが、将来的にはまた戻って日本でプレーしたい」と語っている。刺身、寿司、豚骨ラーメンをお気に入りに挙げたが、2023年W杯を見据えて1シーズンで母国に戻るのは確定事項と考えていいだろう。

　最近の2シーズンはオールブラックスではFBでの出場が多かったが、会見では「楽しいのは10番」とSOが自分のベストポジションと明言。サントリーでも、練習試合の起用法を見れば、アタッキングラグビーを加速させる指令塔として期待しているのは間違いない。

　新型コロナウイルスの感染拡大が不安視される中で迎える開幕戦。バレットにとっては、いきなり前オールブラックス主将キアラン・リードとの対決になるが、本人は「神戸（製鋼コベルコスティオーラーズ）のブロディ・レタリックとベン・スミス、同じハリケーンズだったTJペレナラ（NTTドコモレッドハリケーンズ）の3人が戦いたいトップスリー」とオールブラックスの盟友たちとの対決を心待ちにする。対戦チームでも「神戸製鋼、パナソニックとの試合が楽しみ」と、すでに日本国内の勢力図は頭にインプット済だ。

　世界のビッグネームが大挙参戦する今季TLでも最注目のバレットのプレーを見られるのは、おそらくは今季1シーズン限り。それでも母国ニュージーランド以外で、世界最強の10番の華麗なプレーを毎週スタンドで観戦できるのは、日本だけの特権だ。