3本柱が成長、山本唯翔は「絶対に山で外さない」

――現在、出雲と全日本で2冠を獲得している駒澤大との距離をどう見ていますか。

「かなり遠いですね。鈴木（芽吹・4年）くん、篠原（倖太朗・3年）くん、佐藤（圭汰・2年）くんという3本の柱がしっかりしている。そういう選手がいることで、チーム全体が安心して走れるんです。その結果、普段以上の力を発揮することが多いので、すごく大きいですね。その3人に加えて他の4年生も強いですし、全体的に選手層が厚い。そこはうちとは全然違いますし、戦力差はありますよ。ただ、うちも絶対に山で外さない山本がいますし、ヴィクターや将也（斎藤・2年）が成長して、3本が揃ってきているので、個人的にはすごく楽しみにしています」

――その100回大会で結果を出す、目標を達成するためのプランはどのように考えていますか。

「1区で出遅れたら終わりなので、最初から強い、速い選手をぶち込んでいくしかないでしょうね。1区で波に乗れば十分戦えるので、適材適所で言うと前回の箱根と同じメンバーでいくのもありかなと思っています。目標は3位以内で、もちろん結果も大事ですが、こういう風に戦っているという姿勢を外部に見せることもすごく重要なので、まずは個々が力を出し切って戦う姿を見せていきたいですね」

――城西大は、2年生が強いので、来年のチームが楽しみでもあります。

「来年のチームはまだ見えていないですし、楽観視はできないです。本当はもっとメンバーを試したかったんですけど、チーム事情で試すことができなかった。駅伝を走るには、今の4年生や主力の壁が高いので、なかなか入れ替えて起用することができなかったんです。現実的には今の4年生が卒業すると主力3名（山本唯翔、山中秀真、野村颯斗）が抜けるので、2、3年生と新しく入ってくる1年生を上手く融合させてチームを強化していくしかない。伸びしろはあると思うので、どこまで成長してくれるかでしょう」

――大学駅伝の監督としての野心はありますか。

「あまり大きな声では言えないですが、箱根駅伝は将来、五輪や世界陸上に出場するような選手を育成するためのステップだと考えています。自分のやりたいことのためには駅伝で結果を出さないといけないので、そこはきちんと求めていく。指導者として箱根をステップにして世界へというプロセスを踏む選手を、できるだけ多く輩出していきたいです」