日本やドイツでプレーしたタイ代表の英雄ヴィタヤ氏

「組織と育成がしっかりすれば、決して日本にも負けないはずなのに」――ヴィタヤ・ラオハクル（元タイ代表監督、ガイナーレ鳥取監督ほか）

　前日本代表監督の西野朗氏がタイ代表監督のオファーを受けた背景には、ヴィタヤ・ラオハクル氏の後押しがあったとの報道があった。

　ヴィタヤ氏は元タイ代表主将の名手で、代表54キャップを記録。1977年から78年まで所属した日本サッカーリーグのヤンマー（現セレッソ大阪）を経て、ブンデスリーガのヘルタ・ベルリンなどでプレーした。引退後はガイナーレ鳥取で監督を務めた経歴を持ち、物心ついてから12歳までを大阪で過ごした長男は、すらすらと漢字も書くそうだ。

　タイの英雄だったヴィタヤ氏の活躍は、まるで現在Jリーグでのチャナティップ（北海道コンサドーレ札幌）を思わせるもので、日本を代表するストライカーの釜本邦茂氏や中盤のテクニシャン、ネルソン吉村（後に吉村大志郎＝故人）との連携で圧倒的な存在感を示した。

「タイでサッカー選手は俳優並みに有名だから、妻はいつも僕に注意してきた。きちんとした服装をして、綺麗なマナーで食事をするように、とね。その点、日本で暮らすのは楽だった。現役の頃は、大阪でよく釜本さんをラーメン屋に誘って嫌がられた。僕はゆっくり食べられるけど、釜本さんはすぐにサインを求められたからね」

　ヴィタヤ氏は、ドイツで6シーズンを過ごし、現役時代に指導者資格を取得した。

「1980年代のタイは、テクニックや状況判断なら日本より上だったかもしれない。ただし日本のほうがフィジカルが強く、練習メニューも豊富だった。タイにはしっかりとした指導理論がなかった。だから帰国した時に役に立つようにと、ドイツで現役を続ける間にC級とB級の指導者ライセンスを取得した」