本気の選手が目に涙を浮かべると「もらい泣きしそうになる」

――選手は最初からついてきたんですか？

「最初は（食野）亮太郎も（中村）敬斗も（福田）湧矢も、みんな面食らっていたと思います。でもいかに本気度を伝えるか。『本気やぞ』って、それしかない。選手を100％ファイトさせないといけないから」

――選手が“らしさ”を出せるようになりました。

「敬斗はプロ2年目でした。デビューシーズンは埼スタ（埼玉スタジアム）で凄いゴールを決めて話題になって。でもプロの水に慣れてウイーク（ポイント）を指摘されて、自分がU-23の監督になった時は、キャンプで（失格の）烙印を押されて戻ってきたところでした。まず、『パスはしなくていい、全部行け、全部仕掛けろ』って話して。敬斗は『え、ドリブルしていいんですか？』って目をキラキラさせて。『点を取って怒る監督いないぞ』って」

――監督次第で、それだけ変化があるのがユース年代ですね。

「選手がどう思っているか、すごく観察しますね。どういう感情でグラウンドに立っているのか、どういう感情で普段過ごしているのか。常に声をかけるのではなく、泳がす時もあるし、触るタイミングは大事です。とにかく観察して。そうしていると家に帰ったらくたくたで、ソファでグダってなっています（笑）。

　あと、これは監督の習性でしょうけど、レストランやコンビニでも、この店員さんは今どんな心境でどんな感情か、とか気付くと観察しています。これは病気ですね（笑）」

――その熱が選手に伝わるんですね。

「選手と話していると、彼らは本気なので純粋な目に涙を浮かべることがあって。それを見ていると、もらい泣きしそうになるんです。『感情をコントロールしろ』って選手には言っているんですけどね（笑）」

――谷選手も「森下監督に『感情をコントロールできるようになったら、絶対にいいパフォーマンスができる』って言われてきました」と感謝の言葉を口にしています。

「晃生（谷）を指導できたのは幸せでした。最初はユースが半分のチームだったので、本人も“なんでこんなところで”って、上手くいかないと脛あてを投げ捨てたり、ポストを蹴ったり。でも“来た、来た！”と楽しい感じでした（笑）。若い選手の負けん気ってすごく大事で。彼はU-20ワールドカップが目標でしたが、肩の脱臼で棒に振ってしまって。復帰後は『年末の東京五輪立ち上げに招集されるように』と目標を立てたんです。それで選ばれてから、出場した五輪でも正GKとして活躍し、今では代表ですからね。選手に出会わせてもらっているなと思います」