森下仁志監督「若手育成の哲学」第1回、G大阪の逸材を“本気”にさせる声かけ

　1993年の開幕から今年で30シーズン目を迎えたJリーグで、日本サッカーの“文化”を変えた成果の一つに挙げられるのが、下部組織の充実だろう。今や多くの才能あふれる若手がJクラブのユースから羽ばたき、日本代表にも多く名を連ねている。ダイヤの原石である選手を育て上げるため、各クラブの下部組織には“育成のスペシャリスト”が揃うが、その中でやや異なる道を歩んできたのがガンバ大阪ユースの森下仁志監督だ。39歳でジュビロ磐田の監督に就任して以降、4クラブでトップチーム監督としてJリーグを戦い、苦い経験も味わいながら再びユース年代を指導する立場となり、数々の有望な若手の才能を引き出している。

　順風満帆とは言えない指導者人生を歩みながら、追求してきた哲学とは――。第1回ではG大阪での指導を例に、若手選手たちが“飛躍を遂げる”瞬間について語った。（取材・文＝小宮 良之）

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「選手には、『サッカーはスペシャルかその他大勢。俺自身は、その他大勢やった。お前らはどっち？』って聞きます。みんな『スペシャル』って答えるんで。『だったら、やるからにはこだわる部分を作っていかな』って」

　ガンバ大阪ユースを率いて2年目になる森下仁志監督（49歳）は、指導モットーを熱っぽく語っている。

　2019年にG大阪U-23を率いるや否や、若手育成で辣腕を振るった。1年目で伸び悩んでいた中村敬斗（現LASKリンツ）、燻っていた食野亮太郎（現エストリル・プライア）の2人を立て続けに、オランダ、スコットランドと欧州へ送り出した。他にも、GK谷晃生（現・湘南ベルマーレ）を東京五輪代表へと飛躍させ、福田湧矢など多数の選手をトップチームに送り込んだ。

「選手の人生に関わらせてもらえているのが幸せ」

　そう語る森下は、いかに若い選手たちを目覚めさせたのか。

――G大阪U-23での2年、濃密な日々だったはずです。これだけ多くの選手をトップレベルに押し上げて……。

「監督に就任した時、1週間トレーニングした後でトップチームは沖縄キャンプへ行くことになって。そこで6人が大阪に残されたんですが、それが（始まりとしては）良かったかもしれません。毎日、ほとんど一騎討ちでしたよ（笑）。彼らは逃げられない。ほとんどがプロになって2年が経過し、“やるしかない”で追い込まれていましたから」

――6人でどんな練習をしたんですか？

「ゴールを置いて、脇にミニゴールを置いて、シュートはそこしかゴールじゃなくて、3対3を。6人いればトレーニングはできましたし、サッカーはボールサイドのところでトレーニングすることが大事なので。かなり厳しい注文をして、自分と彼らの戦いですよ。判断を1か月間、叩き込んだ後、ユースを半分入れました。そこからは大学の強いところと2日に1回、試合をやりまくって。交代はいないし、かなりきついけど、そこでも随時要求して。プレーの一つひとつを逃さない感じで」