陸上部のない中学で全国1位、寄付金で出場した五島南・川原琉人が5000m決勝17位

　長崎の離島からやって来た1人のランナーが魂の逃げで沸かせた。陸上の全国高校総体（インターハイ）第4日は5日、札幌市厚別公園競技場で男子5000メートル決勝が行われ、長崎・五島列島にある五島南の川原琉人（3年）が出場。1周目は先頭に立ち、以降も留学生ランナーの集団に一人混じって力走した。後半失速し、14分20秒77の17位に終わったものの、高校転校、離島で指導者不在の陸上部、資金不足など、さまざまなハンデを乗り越えた全国の舞台で完全燃焼した。（文＝THE ANSWER編集部・神原 英彰）

　勇気ある者しか味わえない風を感じた。

　5000メートル決勝。全国で18人だけに許されたスタートラインに立った川原は心に決めていた。「守りのレースにだけは絶対したくない。インターハイの決勝で終わるなら順位関係なく、自分の全力を出し切る」と。

　午後7時号砲。直後、「五島南」のユニホームが、すっと飛び出す。17本がひと塊になった大きな影と、1本の細い影がトラックに伸びた。

　1周目は夜まで観衆が残った会場もどよめく独り旅。2周目に入ると倉敷（岡山）のサムエル・キバティ（3年）に先頭を譲ったが、以降は留学生5人と川原1人で50メートル以上離し、6人集団を形成した。持ちタイムは上位の選手ばかり。オーバーペースは分かっている。でも、嫌だった。自分に嘘をつくことだけは。

「もう、凄く気持ち良くて。ああ、王者の風ってこれなのかって」

　時間にして60秒ほど。たった1周だけど、高校日本一を争う決勝で風を切った。

「今まで（インターハイに）出られなかった2年間、この1周に捧げてきたようなもの。人生経験が上がるようなレースになった」

　2年間――。

　大人にとっては、ともすれば感慨もなく過ぎる時間に、川原の孤独で長い青春があった。

　長崎・五島列島、福江島の生まれ。山梨学院大で箱根駅伝ランナーだった叔父に憧れ、小1で「陸上やる！」と言った。進学した中学に陸上部はなく、陸上経験者だった祖父・高弘さんの指導を受け、中3で3000メートル全国1位のタイムを出すまでに成長。卒業後は本土にある県内の強豪校に単身渡った。

　しかし、指導者の方針に合わない部分があり、伸び悩んだ。2年生の7月、思い切って転校を決断。選んだのが故郷・福江島にある五島南だった。

　人口3万人の離島。家から最寄りのコンビニまで10キロ、学校まで5キロある。陸上部は5人で長距離は川原だけ。指導者はおらず、祖父と相談しながら練習メニューも自分で考える。午前5時半から朝練を始め、放課後はいったん帰宅して、近所の山と畑に囲まれた農道や土のグラウンドを一人、走り込む日々。

　フェリーなら3、4時間かかる距離を大会のたび、本土に渡る。そんなハンデを乗り越え、7月の北九州総体で1500＆5000メートル2冠を達成し、全国切符を掴んだ。

　困難は続く。今年は長崎から遠い北海道開催。資金面で厳しく、出場が危ぶまれた。そこで学校が立ち上がり、今後の国体出場などを見据えた費用として寄付金を募集。島内外や同級生の保護者らから50万円が大会1週間前までに集まり、参戦が決まった。

「寄付金がなかったら、出場は難しかったです」と川原は言う。だから、この夜、生半可な覚悟で逃げたわけじゃなかった。