リーグワン・横浜キヤノンイーグルスの天野寿紀が届けた最後のクリニック

　卒業式が迫った2月26日。強風が吹きつける三陸の港町・石巻に降り立ったのが、リーグワン・横浜キヤノンイーグルスのスクラムハーフ（SH）天野寿紀だ。シーズン真っ只中。遠征や練習など忙しいスケジュールの合間を縫ってまで東北の地を訪れたのは、一つの区切りを迎えるためだった。この日、2016年から7年間続いた石巻工業高校ラグビー部との「東北『夢』応援プログラム」最後の成果発表イベントが行われた。

　被災地の子供たちの夢や目標を年間を通して応援しようと、公益財団法人東日本大震災復興支援財団が立ち上げた「東北『夢』応援プログラム」。憧れの花園出場を目指す石巻工ラグビー部は2016年から参加し、当時現役でキヤノンイーグルスに所属していたラグビー元日本代表主将の菊谷崇氏がプログラムに賛同。チームメートだった天野らも加わり、「夢応援マイスター」として目標を達成できるように継続的なサポートをしてきた。

　宮城県から花園行きのチケットを手に入れるには、27大会連続出場を誇る強豪・仙台育英高校を倒さなければならない。「打倒・仙台育英」を合言葉に歩んだ道のりでは、時に接戦を演じ、時に大敗を喫した。未曾有のコロナ禍を挟みながらも続いた7年間で、菊谷氏や天野ら日本トップのラガーマンたちは何を伝えたかったのか。

　この日、集まったのは1、2年生を中心とする約20人の部員たち。卒業後もラグビーを続ける3年生の前主将・阿部倫太郎くんらも参加した。都合がつかず石巻を訪問できなかった菊谷氏に思いを託された天野は、最後のクリニックで部員たちにあえて強度の高い練習を課した。