元柏U-18エース・中村駿太が奮闘も…長崎総科大付に0-1敗戦、連覇の夢潰える

　試合終了のホイッスルが鳴り響いた瞬間、青森山田の選手たちはピッチに崩れ落ちた。それは、選手権連覇の夢が潰えた瞬間だった。しかし、ホイッスルが吹かれる数秒前、すでにピッチにうずくまる選手がいた。FW中村駿太（3年）だ。

　第96回全国高校サッカー選手権は3日、各地で3回戦を行い、青森山田（青森）はフクダ電子アリーナで長崎総科大付（長崎）に0-1の敗戦を喫した。

　前回王者でストライカーの役割を担うのは、J2モンテディオ山形の加入が内定している中村。昨春に柏レイソルU-18から“移籍”した。これまでもユースから高校転入という事例はあったが、ユースチームの絶対的エースを務める選手が高校へと活躍の場を移すのは異例。それは、選手権の舞台に立ちたいという想いが背中を押した決断だった。

「自分はストライカー。点を取ることでチームに貢献したい」。前日、2ゴールを挙げた草津東（滋賀）との2回戦後、中村は力強くそう言い放った。チームに加入して、たった10か月。それでも「すぐに温かく迎え入れてくれた監督とチームメートには本当に感謝しきれてもしきれない」と語る。

　だからこそ、ゴールという結果で青森山田に恩返しすることを強く望んでいた。