勝負の世界に年齢は関係ない「最年少だからメダルは無理だろ、と思われるのが嫌」

「全てが本当に良い経験になりました。ジュニアの遠征は何回も行かせていただいていますが、A代表の皆さんと一緒に行動できるのは本当に初めてだった。まず皆さんと一緒にいられることが嬉しくて。一緒に練習させてもらって、皆さん一つ一つ細かいところまでずっと練習していた。繊細にやっているところを見て、本当に凄いなと思いました」

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　技術や競技に取り組む姿勢をスポンジのように吸収。4月の日本選手権は不調で結果を残せなかったが、合宿を経て一皮むけた。「飛込みとターンが本当に下手くそ」と技術面を細かく分析。ターンをするごとに離されていたが、日本代表の平井伯昌ヘッドコーチの直接指導もあって改善できた。

「ジャパンオープンで泳いだら、平井先生に『ターン上手くなってる』と言われた。それは本当に嬉しかったです」。ダイナミックな泳ぎによる大きなストロークが元々の武器。伸び盛りの女子高生がトップクラスの指導でさらに成長した。

　性格はマイペース。「何も考えてなさそうって言われます（笑）。ちゃんと考えているけど、緊張とかしなさそうって。感情をあまり出さないので、何を思ってるのか分からないとも言われますね」。日本選手権やジャパンオープンなどシニアの大会でも、「適度に緊張する」という程度。さらに「負けず嫌いです」とアスリートに大事な要素も持ち合わせている。

　所属チームでは、ハードな練習でなくても「負けたくないから」とタッチの速さにこだわる。ウォーミングアップでさえも「隣に人がいたら頑張っちゃいます。勝ちたいって思っちゃう」とバチバチだ。代表合宿でも隣で泳ぐ先輩たちを意識していたという。ペースを乱されているようにも見えるが、周りより速く泳ぐことこそが“マイペース”なのかもしれない。

　800メートルリレーで臨む世界水泳。リレーの星を目指し、「ヤングスターになる」が目標だ。謙虚な気持ちを胸に秘めつつ、プールに入れば年齢なんか関係ないことはわかっている。

「最年少だからと言って、『メダルは無理だろ』とか思われるのが嫌。先輩方の足を引っ張らないように若さを力に変えて、リレーでは自己ベストを大幅に更新してチームに貢献したいです。絶対に東京オリンピックに出たいし、そのためにはもっともっと練習していかないといけない。若さで頑張っていきたいなって思います」

　16歳の夏。思い出にするつもりも、“経験を積んだ”で終わらせるつもりもない。「JAPAN」を背負う一人として、結果を残しに海を渡る。

（明日19日の第29回は吉田啓祐が登場）

　◆世界水泳、テレビ朝日系で連日中継　7月21日に開幕する競泳は、決勝をテレビ朝日系地上波、AbemaTVで最終日まで8夜連続放送。予選はBS朝日、AbemaTVで放送する。