「世界水泳カウントダウン連載」競泳開幕まであと16日―女子800mリレー五十嵐千尋

　五輪を超える規模で2年に1度行われる水泳の“世界一決定戦”、世界水泳（テレビ朝日系で独占中継）が7月12日に開幕する。なかでも、注目を集めるのは競泳だ。金メダルを獲得すれば、1年後の東京五輪出場が内定する今大会。「THE ANSWER」は競泳開幕の30日前からカウントダウン連載を行い、出場25選手のインタビューに加え、特別企画を織り交ぜながら大会を盛り上げる。開幕まであと16日の第15回は、女子800メートルリレーの五十嵐千尋（T&G）が登場。女子で最も代表歴が長い五十嵐が、「自分が救世主のようになれたら」と強く決意する背景に迫る。

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　高校3年生の2013年、バルセロナで行われた世界水泳に初出場して以来、今年で4大会連続4度目の出場。日本代表チームで7年目を迎える五十嵐は、「高校生から入って、上の方々がどんどんいなくなって、自分が一番上の世代ということで、今は違和感がありますね」と笑う。同時に、「一番上というか、もう社会人。自分が社会人なんだなっていうのを2年目にしてやっと感じて（笑）、しっかりしなきゃなって思います」と自分にハッパを掛ける。

　日体大を卒業した昨春、ブライダル業界の「テイクアンドギヴ・ニーズ」にアスリート社員として入社した。水泳選手として活動するバックアップを受けながら、月に一度はミーティングに参加。時には結婚式場を見学に行ったり、モデルとしてウエディングドレス姿を披露したり、練習の傍ら学生時代とは違った刺激を受けている。

　会社を挙げての応援も大きな励みだ。昨年は東京でのパンパシフィック水泳選手権だけではなく、インドネシアで開催されたアジア競技大会まで、チケットを買って応援に駆けつけてくれた仲間もいた。今年4月の日本選手権では、会社で作ったピンクのサンダースティックとタオルを持った応援団が登場。「その期待に応えないといけないという強い気持ちを持ってレースに臨むことができるし、泳ぎ終わった時もすごく手を振ってくれて、それがいつもすごく温かい場になるなと思います」と感謝の気持ちは絶えない。