「世界水泳カウントダウン連載」競泳開幕まであと24日―女子400m＆800mリレーの青木智美

　五輪を超える規模で2年に1度行われる水泳の“世界一決定戦”、世界水泳（テレビ朝日系で中継）が7月12日に開幕する。なかでも、注目を集めるのは競泳だ。金メダルを獲得すれば、1年後の東京五輪出場が内定する今大会。「THE ANSWER」は競泳開幕の30日前からカウントダウン連載を行い、出場25選手のインタビューに加え、特別企画を織り交ぜながら大会を盛り上げる。開幕まであと24日の第7回は、女子400メートル、800メートルリレーの青木智美（あいおいニッセイ同和損保）が登場する。

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　リレーの一員として、日の丸を支える。5月のジャパンオープンの200メートル自由形で派遣標準を切り、代表切符を掴んだ青木智。「この大会で絶対に決めたいと思っていた。来年のことを見据えると、 しっかりと代表に入りたいと思っていたので、200メートルを泳ぎ終わって電光掲示板を見たときはホッとしました」と胸中を明かした。

　滑り込みだった。4月の日本選手権で代表を決めることができず。5月のシドニーオープンでリレーの代表候補として出場。日の丸を背負った。「仮にもこのジャージをもらい、やっぱりこれを自分のものにして着たいという思いはあった」と思いを強くした。ジャパンオープン直前にユニバーシアード（7月）出場取り消し騒動に見舞われたが、世界水泳行きを決めた。

　5年連続の代表入り。五十嵐千尋、青木玲緒樹らが揃い、「女子のエース世代」と言われる94年組が代表最年長となった。「もうそこまで来たかという感じがする」と青木智。「でも、年は最年長ではあるけど、経験が豊富な後輩たちが何人もいるので、みんなで力を合わせて日本チームを良くできたら」と自然体を強調した。

　素顔はイマドキの24歳だ。KAT-TUNのファンで、最近はKing＆Princeも好き。「ジャニーズばっかり聴いています」という。オフは必ず、私服で化粧をして出かけるというこだわりを持つ。「服が好きだし、普段ジャージですっぴんじゃないですか、たまにはおしゃれしたいっていう気分があるので」と笑い、理由を明かした。ネイルのケアも欠かさない。