小日向の支えは日向坂46「どっぷりです（笑）」

　2014年以来の代表復帰。5年間は「何もしていない」と自嘲する。一方で同い年の萩野、瀬戸は競泳界を引っ張ってきた。

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「やっぱりすごいなっていうのはずっと思っていた。黄金世代って言われますよね…。周りが金だとしたら、僕は黄色だと思っていたので…。『黄金』の『黄』の方だと思っていたので、どうやったら金になれるかなっていうのはずっと考えてましたね」

　黄金を「黄」と「金」に分けて考えるのも面白いが、それだけ同世代に引け目を感じていたということだろう。黄色から金色に輝くチャンスがやってきた。

「とにかくベストタイムを出したい。せっかくチャンスを頂いてレースが出来るので。ベストを出せばおのずと決勝に残れると思いますし、メダルや決勝にこだわらず自分のレースで自己ベストを出したいです」

　結果が出ず辛い時期に、小日向の支えとなったものは何だったのか。はにかみながら、明かしてくれた。

「昨年の悩んでる時期にインスタグラムで動画を見て、その時にけやき坂、今の日向坂46に出会った。そこで急に元気をもらえるようになったんです。いろんなアイドルを少しずつ少しずつ好きだったんですけど、ファンクラブに入るまで好きになったのは初めて。どっぷりです（笑）」

　運命的なものも感じているのだという。好きになったのは、けやき坂（通称ひらがなけやき）だったが、今年2月に「日向坂（ひなたざか）」に改名。小日向（こひなた）にとってはシンパシーを感じる出来事だった。

「改名っていうタイミングで、まさか僕の名前に寄せてくるっていう勘違い…。勘違いなんですけど、寄ってきたので、そこから僕自身もさらに嵌っちゃったかなと」

　ちなみに推しメンは渡邉美穂と、佐々木久美とのことだが、「恥ずかしいので聞かれたくないですね」と赤面していた。

　日の当たるところに出てきた“普通の人”が“超人”揃いの世界で名を挙げられるのか。坂道を駆け上がるだけの実力は、ある。

（明日27日の第7回は青木智美が登場）

　◆世界水泳、テレビ朝日系で連日中継　7月21日に開幕する競泳は、決勝をテレビ朝日系地上波、AbemaTVで最終日まで8夜連続放送。予選はBS朝日、AbemaTVで放送する。