「世界水泳カウントダウン連載」競泳開幕まであと7日―男子100＆200ｍ自由形ダビド・ポポビッチ

　水泳界の“世界一決定戦”世界水泳福岡（テレビ朝日系で中継）が7月14日に開幕した。2001年以来22年ぶりの日本開催となり、中でも注目を集めるのは競泳だ。個人種目で金メダルなら1年後のパリ五輪出場が内定する今大会。「THE ANSWER」では7月23日の競泳開幕30日前から「テレビ朝日×THE ANSWER」としてタッグを組み、様々な企画を実施してきた。

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　その一つがカウントダウンでお送りする「ウルトラ連載」。出場選手のインタビューに加え、特別企画を織り交ぜながら大会を盛り上げる。7月16日の第26回は、男子自由形のダビド・ポポビッチ（ルーマニア）が登場。昨年大会は100＆200メートルで49年ぶりの2冠を達成。2か月後に100メートルで世界新記録を樹立した。圧倒的な泳ぎを見せる18歳の“革命児”が思い描く未来、さらに2年ぶりの来日で楽しみにしている日本食について語った。

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　ポポビッチは競泳界の歴史を変えた。昨年大会は1973年のジム・モンゴメリー以来49年ぶりの2冠を達成。あのイアン・ソープをもってして「どこまで行くのか、限界がない」と言わしめた。その言葉通り、2か月後の欧州選手権100メートルで46秒86の世界新を樹立。200メートルではポール・ビーダーマン、マイケル・フェルプスに次ぐ1分42秒台に突入し、不滅の世界記録を射程圏内に捉えた。

　16歳の時に東京五輪の自由形2種目に出場。100メートル7位、200メートル4位と入賞を果たしたが、ルーマニアで水泳はメジャースポーツではなかった。ポポビッチは自国でも「無名」の扱い。そのため、世界水泳男子200メートル自由形で金メダルを獲得した際もルーマニアでテレビ中継はなかった。

　しかし、その直後に急きょ地元テレビ局が100メートルの生中継を決定。多くの国民が見守る“革命”を起こし、2冠で国民的ヒーローとなった。

　帰国すると、空港に敷かれていたのはレッドカーペット。ルーマニア政府から20万ユーロ（約2880万円）の報奨金を授与された。ポポビッチは「人生が急激に変わった。有名人になったね。道を歩いていてもすぐに気づかれるようになったんだ」と振り返る。高校の校舎の壁にはポポビッチの巨大な肖像画が描かれ、「あそこに行く時は、ちょっと変な気分になるよ」と笑った。

　それでも、変化は歓迎している。

「全てのプールで水泳教室が満員になっていたんだ。これ以上ない、最高の気分だよ。僕は五輪や世界水泳のタイトルをいくつも獲得できるだろうけど、それだけでは現実世界での違いや変化は生まれない。子どもたちやあらゆる年齢の人たちが水泳を始めているのを見ると、とても幸せな気持ちになる。それこそが僕の使命なんだ」

　ルーマニアに水泳ブームをもたらし、18歳にして大きな責任感を滲ませた。

　東京五輪からたった1年。いったい、何が変わったのか。「僕は何も特別なことはしていない。クレイジーな裏技はないし、秘密にしておくこともない。ただ粘り強くあること、忍耐を持つことだけだ」。40分間、休みなく泳ぎ続けることも日常で「多くの時間は退屈だ」という。それでも「僕はそれを乗り越えないといけない。それには自分の望みを知り、それに必要な努力を知ることなんだ」と向上心を高く持ち続けていることが結果に繋がった。