45歳のママさんゴルファー・佐藤靖子が今なお戦い続ける理由

　15歳の韓国アマチュア女王リ・ヒョソンの国内ツアー史上最年少Vで幕を閉じたメジャー大会・ワールドレディスサロンパス杯。若手が台頭する女子ゴルフ界を象徴した大会で、45歳の佐藤靖子（おもちゃ王国）は通算17オーバーの63位で4日間戦い抜き、爽やかな表情を見せた。1児の母で競技と子育てを両立するママさんゴルファー。唯一無二のゴルフ人生には優勝とは違う価値があった。

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　72ホールを戦い抜いた先に、愛娘が待っていた。最終日の最終9番ホール。佐藤はグリーンに上がると、見守る10歳の長女と笑顔で目配せした。パットを沈め、4日間を戦い終えると抱擁。「疲れて途中は足が棒になっていた。頑張れるのは子どもの応援のおかげ」。そう話すママの表情は清々しかった。

　長女を出産した2013年も含め、1999年にプロになってから毎シーズン試合に出続けている。今季は最終予選会（QT）で44位に入り、レギュラーツアーと45歳以上が対象となるレジェンズツアーに参戦。「家族、主人の理解があってのこと」と感謝とともに充実感を漂わせるが、過去には女性アスリートとしての葛藤もあった。

　今でこそJLPGA会員等の子どもを預かる託児所が会場に設置され、ママさんゴルファーが出場しやすい環境が整いつつある現在。しかし、かつては出産を経て現役を続けることは簡単ではなかった。佐藤が出産したのは35歳の時。4年ぶりにQTが通った年に妊娠が分かった。選手として、もうひと花咲かせたかった。

「応援してもらえるし、試合に出たい思いがあった。でも、癌で余命宣告を受けていた父は『孫が欲しい』と……。色々なことがあった年で、その時は迷った」

　当時を思い出し、言葉を詰まらせた。それでも、今は断言できる。「本当に生んで良かった」と。試合を終えて自宅に帰れば、家事は全て自分でこなす。多忙の中でも現役にこだわるのは、娘に見せたい姿があるからだ。

「私は父親の頑張る姿を見せられて育った。子どもには可哀想な思いをさせてしまっているけど、頑張る背中を見てほしい」