アイタード誕生のきっかけは男性社員の声

　さて、競技者の裾野を広げることも、「体操をメジャーにする」という杉原のビジョンの実現には欠かせない。取り組みの一つが、杉原自らがプロデュースした体操ユニフォームブランド、「アイタード」の設立だ。アイタードはハイレグが当たり前だった従来のユニフォームとは異なる、太もも部分までを覆うデザインが特徴。下着が見える心配がないうえ、練習着としてはもちろん、公式戦でも着用できる。

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「アイタードを制作した意図は、選手たちのユニフォームの選択肢を増やしたかったからです。商品誕生のきっかけは、TRyAS男性社員が、他の男性ファンから『（レオタードが目的と勘違いされるので）女子体操のファンだと大きな声では言えない』と聞いたことでした。

　都内の中高一貫校の体操部にアンケートを実施すると、46％が退部の理由に『レオタードが嫌』という理由を挙げました。また、『娘には着せたくない』という親もいることを知りました。自分はむしろレオタードに憧れて体操をやってきたので、驚いたし、ショックでした」

　成長による体形の変化や性的画像問題等、レオタードを着るのは恥ずかしい、避けたいと考える理由はさまざまだ。「でも、衣装を理由に体操をやめるなんて、めっちゃもったいない」。どうしたらみんなが不安なく体操に取り組むことができるのかを考えるなか、ショートパンツスタイルのユニフォーム、というアイデアが上がった。

「『レオタードのトップスとショートパンツをつなげたらいいんじゃない？』という意見が出た時、『確かに！』と気づきました。私たち体操選手は普段、レオタードの上にショートパンツを履いて練習をしているんですね。思い返すと自分もジュニアの頃は、『なんで試合の時は脱がないと減点されるのかな？』と疑問に思っていた部分でもありました」

　採点規則を確認すると、足の付け根から2センチ以下にすれば問題ないことも分かった。ならば「レオタード一択」から選択肢を広げることで、競技をやめる子どもたちも減るのではないか。杉原は「アイタード」を企画。会社設立からわずか半年後に、これまでになかったスタイルのユニフォームを世に送り出した。

「発売後、衣装に対するストレスがすごく減った、アイタードなら着てもいいというアンケートの声に、あぁ、作ってよかったと感じました。

　もちろん、私はレオタードも大好きですし、レオタードを否定したいのではありません。アイタードのターゲットは、レオタードが原因で部活やクラブをやめてしまうすべての体操選手です。あくまでもユニフォームの選択肢を増やしたかった」

　杉原がアイタードに込めた「好きで始めた体操をやめないでほしい」というメッセージに応えるかのように、「レオタードが嫌いだったので大会は諦めていたけれど、アイタードと出会い、初めて大会に出場しました」「これなら安心して子どもに着せられます」など感謝の声が次々と届いた。

「昨年度は全国中学校大会のプログラムにアイタードを掲載したいという依頼が届き、嬉しかった。同時に、やっぱり部活では衣装の問題が重視されているんかなと感じています」

　競技復帰後、愛する体操界の未来を変えるために、デュアルキャリアを選んだ杉原。試行錯誤しながらも、競技とビジネスを両立することで充実した選手生活を送っている。

「私自身は競技一本に集中していた頃よりも、視野が広がりました。そのことで、練習の取り組み方が変わったり、演技の質や表現の豊かさが向上したりするなど、競技者としても武器にもなっていると感じています。

　何よりも自分は『楽しむ』ことを一番に考えて、これからも人生を選択していきたい。競技も仕事も、楽しくなければ気持ちがしんどくなってしまう。それでは何事も続かないですから」

■杉原 愛子 / Aiko Sugihara

　1999年9月19日生まれ。大阪府東大阪市出身。4歳で体操を始め、小学4年生の時に本格的に競技に取り組む。2015年のNHK杯女子個人総合で初優勝を果たすと、アジア体操競技選手権大会に出場し、団体総合と個人総合で金メダルを獲得した。五輪には16年リオデジャネイロ、21年東京と2大会連続で出場。22年6月の全日本種目別で選手として「一区切り」し、第一線から退くことを発表したが、翌年の同大会で現役復帰し、ゆかで2年ぶりの優勝を果たした。24年パリ五輪の出場は逃したものの、25年10月に行われた世界選手権の種目別ゆかで自身初の金メダルを獲得。充実した競技生活を送る一方、23年6月に株式会社TRyAS（トライアス）を設立。代表として、体操競技の普及活動に力を注いでいる。