WBC優勝記念連載「世界一の裏側」#6、NPBでは4番の山川＆牧が喜んだ村上の活躍

　野球のワールド・ベースボール・クラシック（WBC）で、日本代表「侍ジャパン」は3大会ぶり3度目の優勝を成し遂げた。大谷翔平投手（エンゼルス）ら一流選手の団結力で掴んだ世界一。「THE ANSWER」では米マイアミで行われた熱戦を現地取材。大会を通じて伝えきれなかった選手、監督の思いや現地でのエピソードを連載「世界一の裏側」として連日紹介していく。

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　第6回は不振に苦しみながら、準決勝メキシコ戦で日本を勝利に導くサヨナラ打を放った村上宗隆内野手（ヤクルト）。米国戦でも同点の特大ソロを放つなど復活。苦悩から解かれた村上の言葉と、その復活を信じ、喜んだ仲間たちの思いを紹介する。（取材・文＝THE ANSWER編集部・宮内 宏哉）

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　トンネルの出口は、眩い笑顔が広がる夜のマイアミだった。20日（日本時間21日）のメキシコ戦、1点を追う9回無死一、二塁の場面。ここまで4打数無安打3三振の村上が打席に立った。「バントもよぎった」という若き大砲に、城石コーチが栗山監督の言葉を伝えた。「ムネに任せた。思い切っていってこい」。腹をくくった。

　初球ファウル、2球目ボールで迎えた3球目だった。相手右腕ガイェゴスが投じた高め速球をはじき返した。鋭いライナー性の打球が中堅手の頭を越えてフェンス直撃。二塁走者の大谷、一塁代走で起用されていた周東が快足を飛ばしてホームインし、サヨナラ。苦しみ抜いた男を、同僚たちは手荒く祝福した。

「（最後の打席は）やるしかないなと。結局、何度も何度もチャンスで回ってきますし、そういうところで打てずにいたので。小さい頃に（2009年WBC決勝・韓国戦の）イチロー選手の決勝タイムリーを見た時に感じていた思いもあったので、最高の一打になった」