侍ジャパンが3度目世界一

　野球のワールド・ベースボール・クラシック（WBC）は21日（日本時間22日）、米マイアミのローンデポ・パークで決勝が行われ、日本が前回王者・米国を3-2で下し、14年ぶり3度目の優勝を果たした。侍ジャパンのムードメーカーになった一人が、宇田川優希投手。2月17日から始まった宮崎強化合宿で馴染めず困っていたところを、ダルビッシュ有投手を始めとするメンバーに救われた。34日間の代表の日々を振り返り「今は凄く寂しい気持ちが強い」と心境を明かした。

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　2月の代表合宿に集まったメンバーは、ダルビッシュ、佐々木朗希、村上宗隆ら錚々たる実力者たち。1年前はオリックスの育成選手として3桁の背番号をつけていた宇田川は「皆がみんな、テレビの中の人だと思った」と恐縮。自分から話しかけられなかった。

「どうしようかなと困っていた」という剛腕を最初に救ったのは、気さくに声をかけたダルビッシュだった。2月20日に行われた投手会の名称は、開催後に“宇田川会”に変更。宇田川を中心に撮影した記念写真も話題になるなど、いつの間にかチームに溶け込めていた。

　3月の京セラドームの強化試合期間にも、愛ある“いじり”があった。オリックスでのユニホーム型「宇田川キーホルダー」をダルビッシュが多数購入。選手が自由に持っていけるよう、ロッカーに置いたという。最年少の高橋宏斗も「もらったっす」と嬉しそうにリュックにつけていた。