「あんなバッターではない」村上に指揮官が託した思い

　サヨナラ機を村上に託した栗山監督には、「あんなバッターではない」との思いがあった。

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　昨年、NPBで日本人歴代最多を塗り替える56本塁打。三冠王にも輝き、MLBからも注目されるスラッガーになった。WBCではなかなか結果が出ず、当初4番だった打順も5番に変更。それでも「一番勝負所、厳しいところで打てるのは間違いない」と信頼は揺るがなかった。

　会見で村上を最後まで信じた思いを問われた栗山監督の目は、少し潤んでいるようにも見えた。「本人の中では、最後打ちましたけど、チームに迷惑かけているという感じしかないのではないかと思う」と不振の苦しみを慮り、「あんなバッターではない。世界がビックリするバッター。WBCで証明したいと思ってやってきた」と感慨深げに語った。

「ずっと本人（村上）に言ってきた。『最後はお前で勝つんだ』って」と明かした指揮官だけでなく、大谷、吉田のメジャーリーガー2人も村上の最終打席に「信じていた」と声をそろえた。試合後、ずぶ濡れとなった村上は「寒いっす。着替えたいっす」と笑顔。若き日本の大砲は、最高の流れで21日（同22日）の頂上決戦・米国に臨む。