日本は準決勝メキシコ戦に劇的サヨナラ

　野球のワールド・ベースボール・クラシック（WBC）は20日（日本時間21日）、米マイアミのローンデポ・パークで準決勝が行われ、日本はメキシコに6-5で逆転サヨナラ勝ちした。連覇した2009年第2回大会以来、14年ぶりの決勝進出。最後は1点を追う9回に村上宗隆内野手がサヨナラ2点適時打を放った。今大会は不振で、当初の4番から5番に打順も変更。この日も4打数無安打3三振で最終打席を迎えたが、ヒーローを信じ続けた栗山英樹監督の慧眼が光った。

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“弱気”を打ち消したのは、城石コーチに伝えられた指揮官の言葉だった。

「ムネに任せた。思い切っていってこい」

　7回、ネクストバッターズサークルで打席を待つ間に山川がベンチで準備。村上は「代打かな」とシンプルに予想した。1点を追う9回無死一、二塁のサヨナラ機では「バントがよぎった」。そんな考えとは裏腹に、栗山監督は村上をずっと信じていた。

　交代したのは村上ではなく、サヨナラの代走としてスペシャリスト周東を起用。結果的にこれが大当たりだった。村上がこのお膳立てに応え、左中間フェンス直撃のタイムリー。一塁から周東が快足を飛ばしてホームインし、劇的に決勝進出を決めた。

「最高の一打になりました。調子はいいか悪いかで言えば悪い方でしたが、城石さんから伝えられた監督の一言に救われた。チームの団結も感じました」