準々決勝で株を上げた選手たち

　野球日本代表の侍ジャパンは「カーネクスト 2023 WORLD BASEBALL CLASSIC　東京プール」の1次ラウンドと準々決勝を勝ち抜き、米マイアミで準決勝（日本時間21日午前8時開始）に臨む。3大会ぶりの優勝へ歩を進める侍の中に、16日の準々決勝・イタリア戦でファンへ新たな一面を見せ、株を上げた選手たちがいる。その筆頭は、10日の韓国戦で試合中に利き手の右手小指を負傷しながら、敢然とスタメンに復帰しフル出場を果たした源田壮亮内野手（西武）だろう。

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　源田は準々決勝で、小指に何重にもテーピングを巻いて固めた状態で守備に就き、3つの遊ゴロをさばき、8回の二ゴロ併殺でも一塁送球をこなした。こんな状態でも、昨年まで5年連続でゴールデン・グラブ賞を受賞している源田の守備は、侍ジャパンにとって欠かせなかったのだ。本人は「グラウンドに立つからにはしっかりしたプレーをと思っていたので、よかったです。全然問題はないです」と涼しげに語ったが、問題大ありなことは、誰の目にも明らかだ。

　打撃では、テーピングで太くなった指がそのままでは皮手袋に入らないため、手袋の小指部分を切り落として外へ出していた。内角球に詰まらされファウルになったり、凡打するたびに、見ている者にも痛みが伝わってくるようだった。それでも7回1死一、三塁のチャンスでは、内角高めの148キロの速球を振り抜き、右前タイムリー。「その前の打席でチャンスを潰していた（5回2死三塁で遊飛）ので、次こそはと思っていた」と一歩も引かない意思を示す。

　栗山英樹監督は「僕はゲンちゃん（源田）に関して多くを語らないで来たけれど、全て終わったら、いろんな思いをお話ししたい。今は彼の、本当に命をかけていく感じのプレーを、ぜひみなさんに見ていただきたい」と感嘆。準決勝以降も、源田のプレーを刮目して見るべし――だ。