驚きを呼んだ挑戦、UAE強豪アル・アインで3季目を迎える30歳塩谷司を支えるもの

　灼熱の中東、UAEでプレーする一人のサッカー選手がいる。塩谷司、30歳。日本代表を経験した名DFは8月から強豪アル・アインで3年目のシーズンを迎える。「1年目は文化も分からず、なんとなく過ごして終わった。2年目は言葉もできるようになり、楽しくなってきた。3年目でまだまだ楽しめる。もっとできるんじゃないか」と期待を膨らませる。

　挑戦の始まりは驚きだった。2012年途中に移籍したJ1サンフレッチェ広島で2013年のリーグ連覇に貢献。DFながら6得点を記録した2014年にはベストイレブンに選ばれ、不動の地位を築いた。同年に日本代表デビュー、2016年リオデジャネイロ五輪にオーバーエイジで出場。そして、28歳だった2017年、新天地に求めたのはUAEだった。なぜ、日本人に馴染みの薄い国を選んだのか。

「一番は海外でプレーしたかったこと。当時、国内なら広島以外でプレーするつもりはなく、移籍するなら海外と決めていました。そんな時にオファーがあったのがアル・アイン。どんな環境でどんな生活になるのか分からず、最初は悩みましたが、偶然、向こうにJリーグを経験した外国人選手が何人かいたので、コンタクトを取って情報を聞き、最終的に決断しました」

　一番の懸念は中東の治安。妻と子供2人を連れていくとあって心配もしたが、経験者の助言を聞き、日本人選手としては3人目となるUAEへの移籍を決めた。しかし、実際に聞いていた情報とのギャップは大きかった。最も驚かされたのは、気候の問題。夏は40度を超え、日中は50度に迫ることもある。

「シーズンが始まる8月中旬は40度を超えている中で試合をすることもたくさんある。湿度が低いので、助かることもある一方、42、3度でプレーすることは珍しくない。日中の暑さを避け、練習、試合は基本的に夜。日本での練習はだいたい午前なので、生活のリズムを合わせるのが、最初は大変でしたね」

　練習が午後7時半から始まることもある。一日の最後に練習するというサイクルは慣れず、苦労も多かった。日本では遅くとも午後11時に寝ていたサイクルを遅らせ、午前1、2時に就寝。平均10時間という睡眠を取り、昼前に起きるというパターンに変えた。「暑さは慣れしかない」というが、試合のパフォーマンスには大きく影響した。

「日本にいた時はあまり意識していませんでしたが、練習以外で1日2リットル以上の水分を摂るようにしていました。それでも、40度を超えた試合では最後の5分くらいになると、程度の差こそあれ脱水（症状）が起きる。真っすぐに走れないこともあるくらい。でも、交代枠の3人を使い切っているので、やるしかないという状況の繰り返しです」

　そんな環境でも現地の選手は平然とプレーしているというが、なかでも忘れられないエピソードがある。昨シーズンの開幕前、通常は午後8時からやる試合が午後6時から組まれた。まだ明るく、暑さも残る時間帯。塩谷を含め、中東以外の選手は反対したが、同僚は「いいじゃん、早くやって早く帰ろう」と言ってのけたという。

気候、食事…過酷な戦いを支える“相棒”、UAE選手も欲しがった「ボディメンテ」

「向こうの選手は暑さより早く帰ることが大事みたいで……」と笑った塩谷。暑さ以外も適応が求められる課題はあった。それが、食事だ。「最初はやっぱり、苦労した」と振り返る。

「日頃は妻が和食の食材を現地で集めたり、日本から取り寄せたりして作ってくれます。ただ、試合前日はホテルで摂るため、アラブ料理が中心になります。アラブ料理自体は家族も自分も大好きで、週2、3回レストランで食べますが、どうしても栄養が偏りがち。もともとお腹を下しやすいタイプだったので暑さもあり、大変でしたね」

　気候、食事、文化。どれを取っても、日本にはない独特の環境でありながら、コンディション作りに腐心した理由はプロフェッショナルの意識はもちろん、“助っ人選手”としての立場もあった。UAEに行けば、塩谷自身が外国人選手。常に結果を求められる身だ。だから、必死だった。

「結果として昨シーズン、リーグ戦は全試合フルで使ってくれた。年間を通して、この環境でコンディションを維持するのは大変なこと。出場し続けられたのは意味があると思っています。最初は慣れることが大事と考えていた中で結果を残せたからこそ、3年目はもっともっとやれると思っています」

　異国の地の戦いをサポートしたものがある。UAE挑戦のタイミングで、「ボディメンテ ゼリー」と出会い使うようになった。最初は「そんなのがあるんだ」という感想だった塩谷。「でも、ゼリーを摂るだけ。凄くシンプルだし、入っている成分もいい。味も気に入ったので、それなら続けてみようと」。軽いきっかけで練習後に1日1袋、飲み始めた。

　もともと、自分で認めるほど「飽きやすい性格」。プロ入り当初はコンディション作りもシビアに考えることはなかった。状態の波も故障も少なく、疲労の残りにくいタイプ。プロテイン、サプリメントを摂取し始めても1か月、2か月と時間を経て、次第に手が遠のいていった。ただ、20代中盤に差し掛かり、意識は変わった。

「年を取って、このままでは肉体的なタフさも少しずつ衰えていく。体にいいものを摂取することでもっとパフォーマンスが良くなるのではないかと」。そんな折に出会ったボディメンテは自然と続き、今なお、毎日摂り続けている。もうUAE挑戦から丸2年が経っているのに、自分でも驚く“継続”の理由はどこにあるのか。

「やっぱり、体感しているからではないでしょうか。僕も30歳になった。サッカー選手は30歳になった途端、肉体的にきつくなってきたとか、回復が遅くなってきたとよく言うけれど、自分はそんなことはない。風邪を引くこともなく、コンディションもいい、元気に2年間プレーできている原動力になっている」

　面白いことに、現地で思わぬ“人気”も呼んでいる。塩谷が練習後にロッカーで飲んでいると、同僚選手が寄って来て「自分も欲しい」とお願いされ、配っているという。それは「メイド・イン・ジャパン」の信頼感に加え、UAE選手特有の悩みも関係している。

目標だった30歳で見据える未来「欲が出る、40歳までやりたいなって」

「向こうの選手は細くて怪我をする選手が多い。国民性として比較的、すぐ練習を休もうとします。そんな選手たちからすると、日本人は真面目で勤勉。日本人が摂っているので興味を持ったと思います。それで、みんなに勧めたら毎日飲んでいるし、『どこでどうしたら買えるんだ』『買うから大量に送ってほしい』って言われるくらいです（笑）」

　身をもって実感しているからこそ、トップ選手のみならず、幅広い世代の選手にその価値が理解されているという。「ボディメンテ ゼリーは何より手軽に摂取できる。プロテインのように、シェイカーを用意し溶かして飲む必要もなく、蓋を開けるだけです。さらに味の好みも含め自分に合っていたことが良かった。今、スポーツ界はコンディショニングが注目される中、乳酸菌とタンパク質の組み合わせで効率よくコンディションをサポートをしてくれる商品だと思います」と明かした。

　“相棒”の支えを受けながら、UAEで1年目からリーグ優勝、2年目はクラブワールドカップ（W杯）で2得点を挙げ、準優勝した鮮烈な活躍も記憶に新しい。そして、今季もアル・アインで3シーズン目をプレーすることに決めた。改めて、UAEという未知なる地の挑戦で何を得たのか。「より数字に、こだわるようになったことではないか」と言った。

「日本にいた時はチームが勝てれば、自分のプレーが良くなくても別に構わなかった。得点ができなくても、アシストができなくても勝てばいい、という考え。それがUAEに来てゴールだったり、アシストだったりという数字にこだわるようになった。そうでないと評価されない。DFでもゴール決めれば、それだけ評価される。そこは一番変わったところだと思います」

　まだ挑戦に満足はしていない。昨シーズンはクラブW杯に出場したが、国内タイトルは獲れず。リーグを代表する強豪にとっては不本意なものだった。まずは「獲れるタイトルはすべて獲る」というのが、目標。アジアチャンピオンズリーグ（ACL）で勝ち上がり、日本のチームと対戦したいという思いもある。その先に見ているのが、遠く日本から見守ってくれる日本のサポーターだ。

「日本ではどうしてもUAEの情報は入りにくい。昨シーズンはクラブW杯があったり、日本代表のアジア杯があったりで久しぶりに僕のプレーを見てくれたと思う。その時、いろんな方がいろんな声をかけてくれ、凄く嬉しかった。僕自身がもっと活躍すれば、より多くの情報が日本に伝わると思うから。これからも活躍をし続けたい」

　海外を股にかけ、キャリアを築き続ける塩谷。最後に、30歳で迎える新たなシーズンを前に、アスリートにとってのターニングポイントとなる30代にどんな未来を描いているのか。率直な思いを聞いた。

「大学を卒業して、なんとか頑張って30歳までプレーしたい、プレーできたらいいなと思って、プロになった。実際に30歳までプレーできて、ましてや海外リーグにも行けて、日本代表も入ることができた。そうしたら欲が出る。40歳まで、やりたいなって。あと10年、プロサッカー選手としてできるだけ長く、レベルの高いカテゴリーでプレーしていきたい」

　サッカー選手としての価値観も大きく変えてくれたUAE移籍。今年もまた全試合90分フル出場を目指し、1年間を戦い抜く。中東のピッチを熱く走り抜ける男の飽くなき挑戦心が、尽きることはない。

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