今季はパナソニックを離れる福岡にチームメートが続々惜別メッセージ

　ラグビーのトップリーグ第2節は18日、豊田スタジアムでトヨタ自動車―パナソニックが行われ、ワールドカップ（W杯）日本代表6人を擁するパナソニックが40-20で開幕2連勝を飾った。この試合後、東京五輪を目指して7人制日本代表に合流する福岡堅樹は終了間際に“有終トライ”を披露。トップリーグ史上最多の観衆3万7050人を最後まで魅了したトライゲッターに対し、チームメートからも続々と惜別のエールが届いた。

　背番号11に観衆の視線が注がれた。リードして迎えた後半37分、相手のパスの乱れに乗じてボールを奪った福岡が中央にトライ。リードを13点に広げ、勝利を決定づける“有終トライ”で15人制の今季ラストゲームを締めくくった。

　パナソニックのチームメートにとっても、特別な瞬間だった。日本代表でも戦ったPR坂手淳史主将は「堅樹らしい、いいトライ。堅樹はアタックだけではなくて、ディフェンス面でも、チェイスでも色々なところで貢献してくれている。いいものを残してくれた。この2試合はほかのWTBも勉強になったと思うし、パナソニックのレベルも上がった。これからは7人制になるが、その選択に関してはみなで応援したい。僕たちはパナで優勝して全員で喜べるように、帰ってきた時に優勝を見せたい。いつでもどこでもチームメンバーの1人です」と呼びかけた。

「福岡を気持ちよく送り出す」。パナソニックがこの試合で定めていたテーマだった。

　日本代表FB松田力也も「堅樹さんの最後の試合というのはわかっていた。ゲームに勝って気持ちよく行ってもらおうと、いい形でつながったんじゃないかと」とうなずいた。開幕の前から2試合戦った時点で、チームを離脱するというのは周知の事実だったという。「最後の集合でもお互いにいい結果を報告し合えるように、チームがいい結果を出し続けて、堅樹さんが心配せず専念できるようにしたい」と“福岡ロス”を払拭し、チームの快進撃を誓っていた。