24チーム制の1997年以降では最高順位、8日から2次リーグ

　日本開催初の女子ハンドボール世界選手権に出場している世界ランク13位の日本代表「おりひめJAPAN」は6日、D組の1次リーグ最終戦（パークドーム熊本）で同20位の中国と対戦し、35-18で勝利した。3勝2敗の勝ち点6で6チーム中3位。すでに12か国で争う2次リーグ進出が決まっており、24チーム参加となった1997年大会以降の最高順位が確定していた。8日の2次リーグ初戦はモンテネグロと対戦する。

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　ロケットスタートを切った。開始1分足らずで大山真奈が中央突破から先制ゴール。立て続けに5連続得点でリードを広げると、相手はたまらずタイムアウトを取った。再開直後も日本の猛攻が続き、反則による2分間の一時退場で一人少ない相手に襲い掛かった。パスカットから秋山なつみが自陣から無人のゴールに投げ込み、11分で9-0と大量リードを奪った。

　前半を17-8で折り返すと、後半も攻撃の手を休めることなく得点を量産した。亀谷も好セーブを連発し、プレーヤー・オブ・ザ・マッチを獲得。この日は県内17校の小中高生約5000人が観戦。ホームの大声援を受け、子供たちの前で勝利を手にした。両チーム最多8得点を決めた秋山は「出だしからチームの決めごとを守っていけた。他の選手が繋いでくれて思い切ってシュートに行けた」と喜んだ。

　前回大会16位だった日本は、13大会連続19度目の出場。24チーム制以前の過去最高位は1965年の7位だった。30日の初戦では同29位のアルゼンチンに24-20、2日にはコンゴ（旧ザイール）に28-16で開幕2連勝。3日の第3戦はスウェーデンに26-34、5日の第4戦はリオ五輪金メダルのロシアに23-33と連敗した。秋山は「1次リーグ最後なのでチームで気合を入れ直して、いい形で2次リーグに進めるようにしたかった」と連敗脱出に笑顔。さらに、強敵が待ち受ける戦いに気を引き締めた。

「技術どうこうもそうだけど、自分たちが勝つという強い気持ちがないと離される。日本は強いと思っていかないと。全員で気持ちを一つにしていきたい」

　8日は世界ランク27位のモンテネグロ戦だ。2013年に一般公募で決まった愛称「おりひめJAPAN」。来年の東京五輪は開催国枠で44年ぶり2度目の出場となる。