8強南ア戦は「信じられへん」、2度目の引退撤回は笑顔で完全否定「これは絶対終わり」

　ラグビーワールドカップ（W杯）日本大会は20日、東京スタジアムで準々決勝の第4試合が行われ、日本は南アフリカを相手に3-26で散った。今季限りで現役引退を表明している38歳、トンプソン・ルークは、最後の代表戦を終え「これはチームだけじゃない、日本の皆さんでいいトーナメントにした」と、チームの快進撃を支えたファンの応援に感謝した。

　日本代表では史上最多となる4度目のW杯出場。長年の目標だったベスト8進出を決めた今大会、チーム最年長ながら誰よりも積極的にボールを目指して密集に飛び込んだ。準々決勝となったこの日も、先発メンバーとしてグラウンドに立つと、後半13分でベンチへ下がるまで全力を出し切った。

　4度目のW杯の感想を聞かれると「最高。最高です」と笑顔を見せた。2015年の前回大会、プール戦で南アフリカを破り、3勝しながら勝ち点で決勝トーナメント進出ならず。自国開催となった今回は、2015年を超えるパフォーマンスを期待され、そしてベスト8の目標を達成したが、開幕前は「15年のレベルまで行けるか、ちょっと心配だった」と明かす。それだけに「このトーナメントでは、みんなメチャいいプレーをした。誇りに思います」と胸を張った。

　大会を通じて、日本ラグビーの「文化がちょっと変わった。勝つ文化（が生まれた）」と手応えを感じている。「今までも頑張ってきたけど、ティア1のチームに勝つのは無理だった。でも、今は（勝つと）信じられる。いいプレー、ゲームプランを（遂行）できれば絶対に勝つ」。4度のW杯を経験したからこそ、今までにない変化がうれしかった。