キューバ先発も「レベルが違った」と日本にお手上げ

　日本の先発マスクをかぶった横山悠捕手（山梨学院3年）は「一人一人のいいところを引き出すよう心掛けた。一番いいボールを引き出したかった」とリードの狙いを口にする。海外チームが相手という意識は「ローボールヒッターが多いので、うまく高めも使っていくことを考えました」という部分にあった。一番、手が伸びるところでボールを拾われると長打につながる。スイングの時間が足りなくなる高めの直球も交えることで、キューバ打線を手玉に取った。

　日本は攻撃でもキューバの先を行った。先制点は3回、無死一塁から「4番・DH」で出場した阿部葉太（横浜高3年）が投前内野安打。一塁への送球がそれて失策となり、一走が長駆生還した。続く奥村凌大（横浜高3年）が中前へ適時打を放ち2点目。5回には2死一、三塁から横山が左前に適時打を放ち3点目を挙げた。

　先発したペントンは、奥村凌の適時打で2点目を許したところで降板。キューバ国内で行われるU-18世代のリーグで好成績を残している左腕だが「（日本の打者は）レベルが違いました。キューバでは好きなように投げていればスイングしてくれる。でも日本相手ではそこがうまくいかなかった」と、マウンドで感じた驚きを口にする。今回が初のキューバ代表選出。世界のレベルを実感した。

　パントーヤ監督は日本の強みを「（ゾーンを）外れたボールを振らない。規律や我慢強さといった面がとにかく優れている」と表現する。前身大会を含め、史上最多の11回優勝している強豪。スーパーラウンドに進出し勝ち進めば、日本との再戦もありえるが“対策”については「ここでは秘密にしておきます」と口をつぐんだ。