大同生命SVリーグ開幕戦

　バレーボールの新リーグ「大同生命SVリーグ」は11日、東京体育館で男子開幕戦を行い、大阪ブルテオンがサントリーサンバーズ大阪に3-0のストレート勝ち（25-17、25-19、25-21）を収めた。西田有志、高橋藍らパリ五輪日本代表としてプレーした選手も多数出場。チケットは完売し、観客6513人が集まった。地上波でも生中継されたが、2030年までの「世界最高峰リーグ」実現を目指す新リーグの船出を、日本代表選手たちはどう感じたのか。

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　試合開始3時間前。千駄ヶ谷駅の改札を出た瞬間、道路の向こう側から賑わいが伝わってきた。会場の東京体育館。既に入場を待つ観客が列をなし、流石のバレー人気だと思っていたら、その奥に設置されていたグッズ売り場にはさらに驚いた。両チームのファンがあわせて500人はズラリ。高橋、西田ら人気選手ののぼりも撮影スポットになっていた。

　オーケストラの生演奏が行われる中、選手がコートインするなど演出にもこだわりがあった。観客数は6513人。空席は僅かで、もっと入っているようにも感じた。小野寺太志、山内晶大、山本智大らパリ五輪でもプレーした選手が多く、フジテレビが地上波で生中継するなど大きな注目を集めた。

　SVリーグは前身の「Vリーグ」から再編。将来的な完全プロ化、2030年までの「世界最高峰リーグ」実現を目指す。新たな船出を、日本代表選手たちはどう感じたのか。屈指の守備力を発揮した大阪Ｂのリベロ・山本は「パリ五輪と変わらないくらいの熱量があって、この環境でやれることに感謝したい」とコメント。「世界トップを目指せるリーグだと僕は思っている。皆で頑張っていきたい」と気持ちを高ぶらせた。

　昨季までイタリア1部モンツァでプレーするなど人気、実力ともにバレー界屈指となった高橋。フォロワー200万人を超える自身のSNSでも積極的に発信してきた。会見では敗戦の悔しさを口にしながらも、「SVリーグを盛り上げていくためにも、しっかりその一人の選手とならなければならない。自分自身もイタリアで3シーズン経験した中で、日本は世界最高のリーグになれると思っている」と話した。

　海外選手とも良くコミュニケーションをとる中で、「日本でプレーをしてみたいという選手も非常に多い」という。「お客さんの盛り上がりだったり、日本のバレーボールに対する注目度は高いと改めて感じられた」と新リーグの可能性について触れ、頷いた。