パナソニックオープンレディース最終日

　女子ゴルフの国内ツアー・パナソニックオープンレディース最終日が28日、千葉・浜野GC（6669ヤード、パー72）で行われ、首位で出た25歳の天本ハルカが通算19アンダーでツアー初優勝を飾った。7バーディー、1ボギーの66で回り、1998年度生まれの「黄金世代」では15人目の優勝。5度目のプロテスト受験で合格した苦労人が、一時1打差に12人がひしめく大混戦を制した。ジュニア時代からライバルたちの背中を見つめていたが、「これから追いつけ、追い越せでやっていきます」と宣言した。（取材・文＝柳田通斉）

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　ウィニングパットは2メートル半残っていた。ボギーにしても初優勝だったが、天本はフックラインを読み切って沈めた。右拳を握り、安堵の笑みを浮かべた。

「なかなか実感が湧かず、フワフワしています。みんなが伸ばしてくると思いましたが、前半は調子が上がらず、パー5の2つ（3番、9番）で（バーディーを）獲ることを目標にしていました。その中、8番（パー3）でも獲れて、10番（パー4）からは攻める気持ちになりました」

　耐えながらチャンスを待ち、8番からは圧巻の5連続バーディー。一時は2打差に12人がひしめいた大混戦が、瞬く間に天本が抜けて2位に4打差をつけた。しかし、13番パー4で1.2メートルのパーパットを外してボギー。「パーを獲り続けて、またチャンスを待とう」と切り替えていた。

　一緒に2021年度プロテストを受け、トップ合格だった尾関彩美悠の追い上げには「ドキドキさせられた」と振り返った。最後まで「自分は自分のプレーを」と言い聞かせていたという。

「自分は自分」。プロテスト合格前からのスタンスだ。同学年の黄金世代は、勝みなみ、畑岡奈紗がアマチュアにしてツアー初優勝を飾り、渋野日向子は海外メジャー・全英女子オープンを制した。小祝さくら、原英莉花も勝利を重ねた。だが、この間に天本はテストに落ち続け、スタートラインにさえ立てていなかった。

「正直言うと、（プロテストの）3回目くらいはきつかったです。『これ、通るのかな』とも思いましたが、『やりたい』が勝つ状況でした。コロナで（20年度の）テストが延期になり、自分を見つめ直すことができました。4回目で初めて最終まで行って落ちた時には、母に『次で最後にするから』と頼んで受けた5回目で通ることができました。でも、その間に培ったものがあるから、ツアー1年目（22年）から予選落ちが少なくいられたと思います。あの時間は無駄ではありませんでした」