ノジマTリーグプレーオフ

　卓球・ノジマTリーグの年間優勝を争うプレーオフ女子準決勝が23日、東京・代々木第二体育館で行われ、今季レギュラーシーズン2位の日本生命レッドエルフが同3位の日本ペイントマレッツを3-2で下した。日本人トップの世界ランク6位を誇るパリ五輪代表・早田ひなは、決勝進出に導く貫禄の2勝。自身が本調子ではないと見るや否や、「私は弱い」と言い聞かせる“自己暗示”で乗り切った。24日の決勝は今季1位の木下アビエル神奈川と対戦する。観衆は1680人。

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　早田は唱えた。「私は弱い」。1勝1敗で迎えた第3試合。19歳の横井咲桜に第1ゲーム（G）を先取された後だった。状態は100％ではなく、自分でも驚くほど。「これは無理だな。いつもの自分じゃない。『挑戦者』と決めてから戦術的にも頭が冴えてきた」。強打で主導権を奪い返し、3G連取で逆転勝ち。味方が第4試合を戦う間、最終第5試合にもつれることを想定して待機した。

　迎えた最終マッチは1G制。昨年12月にも1Gマッチで敗れた横井とまたも対峙した。いきなり3-6の劣勢に。タイムアウトはあえて取らなかった。「今は違うなと。自分の直感です」。5-6に迫り、相手にタイムアウトを取らせた。「どんなにリードされても、常に最後まで諦めない」。サーブでトスの高さを微妙に変え、4連続ポイントで逆転。食い下がる19歳を11-9で振り切り、安堵の笑みで天井を見上げた。

　2月の世界卓球団体戦（韓国）はエースとして銀メダルに貢献。以降は国際大会が続き、前週のシンガポールスマッシュ前に体調を崩した。現地入り後も湿気など気候の影響を受け、再び発熱。完全回復できないまま大会に入ったが、「出場は自分で決めたこと。戦えるだけ戦おう」と貫いた。結果的には初戦で平野美宇に敗れたが、五輪前の貴重な国際大会をやり抜いた。