3年前のこの大会で敗れたストリコバとの対戦で成長を証明

　テニスの「東レ パンパシフィックオープン」（アリーナ立川立飛）は21日、シングルス準々決勝を行い、全米オープンを制した世界ランク7位で第3シードの大坂なおみ（日清食品）は同25位のバルボラ・ストリコバ（チェコ）と対戦。6-3、6-4でストレート勝ち。準優勝だった2016年以来、2大会ぶりに4強に進んだ。試合時間は91分だった。大坂はこれで全米オープンから9連勝。破竹の快進撃を続けている。

　凱旋初戦だった2回戦では元世界4位のドミニカ・チブルコバ（スロバキア）にわずか59分でストレート勝ち。超満員のギャラリーの中で貫録を見せつけていた。

　この日もチケットは完売。過去に1勝1敗の32歳との対戦で大坂は勢いを見せた。初戦とは違って、ファーストサーブが入らない苦しい展開。それでも冷静だった。互いにキープし合っての第4ゲームで先に大坂がブレークに成功した。第7ゲームでは今大会初めてブレークを許してしまったが、続く第8ゲームで再びブレークし、このセットを奪った。

　第2セットもファーストサーブに苦しむ展開が続くが、第2ゲームではデュースまでもつれながらも、最後は強烈なサービスエースを決めてキープ。第5ゲームでは相手にダブルフォールトが続き、先にブレークに成功した。中盤以降調子を上げてきた大坂は、このセットはブレークを許さず。最後の第10ゲームはデュースから連続でサービスエースを決めて、ストレート勝ちで4強入りを決めた。

　試合後コート上でインタビューを受けた大坂は「とてもいい試合をする選手だと知っていました。（ストリコバと初対戦だった3年前と比べて）すべての面で成長したと思います。当時は17歳でしたから」と振り返り、重圧については「皆さんの応援が力になりました」と答え会場を沸かせた。

　ストリコバは20日の2回戦で3時間超えの死闘を終えた直後には、ダブルスでも勝利を収めている。計4時間19分を戦い抜き、そこからの連戦。中1日の大坂とは疲労度の違いもあったのは間違いないが、ナオミの勢いを止められなかった。

　大坂にとってストリコバはある意味特別な相手。2017年のウィンブルドン中に“新幹線”というニックネームを名付けられていた。まさに新幹線のような力強い、パワフルなサーブ、ショットを要所で決めて見せた。

　22日の準決勝では、この後行われる世界ランク37位のカミラ・ジョルジ（イタリア）と同63位のビクトリア・アザレンカ（ベラルーシ）の勝者と対戦する。