ライトなファン向けに紹介「長谷部は？　岡崎は？　香川は？　ケイスケホンダは？」

　サッカー日本代表が7大会連続7回目の出場を果たしたカタール・ワールドカップ（W杯）。前回ロシア大会は決勝トーナメントに進出し、同1回戦では世界最強の呼び声高かったベルギーに敗れて8強入りの夢はついえた。4年前に悔し涙を流し、今回も代表に名を連ねたのは6人。長年、主力選手として活躍してきた本田圭佑、香川真司、長谷部誠、岡崎慎司の名前はなかった。サッカーファン以外にも存在を認知されていた4人の“その後”を紹介する。

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「長谷部は？　岡崎は？　香川は？　ケイスケホンダは？」

　1日に森保一監督が代表メンバーを発表した後、本田はツイッターにこのような文面をつづり、話題を集めた。4年に一度のお祭りを楽しむようなライト層からすれば、意外と同調してしまう疑問かもしれない。いずれも、近年の日本代表を支えてきた“トップランナー”。代表から身を引いた者もいるとはいえ、時代の移り変わりを感じずにはいられないのもまた確かだ。

　2010年南アフリカ大会で初めてW杯メンバーに選出された時からW杯での目標を「優勝」と言い続けてきた本田。初戦のカメルーン戦で決勝ゴール、3戦目のデンマーク戦でも驚異的な直接FKを叩き込んで世界に名を売った。2014年ブラジル大会は1分け2敗でGL敗退となったが、初戦のコートジボワール戦で先制弾を決めるなど、存在感は示した。スーパーサブとなった4年前のロシア大会は、途中投入された2戦目のセネガル戦では日本史上初となるW杯3大会連続ゴールも決めた。大会後、カタール大会は目指さない意向を示したものの、21年東京五輪のオーバーエイジ枠での出場にも意欲を見せていたように、日本代表への思いの強さは大きかった。

　そんな気持ちとは裏腹に、所属クラブでの出場機会は減り、移籍も繰り返した。2005年の名古屋から始まったプロキャリアは10か国、11チーム（登録だけも含む）にも及ぶ。その中にはACミラン（イタリア）といった欧州ビッグクラブだけでなく、メキシコ、アゼルバイジャン、リトアニアといった日本人には馴染みが薄いリーグも含まれている。最近はカンボジア代表の実質的な“監督”として指導にあたり、実業家としての活動も盛んだ。

　しかし、10月には膝の手術も行って選手として次の挑戦を見据えている。今大会は「ABEMA」の大会ゼネラルマネージャーとして盛り上げる。