【W杯大会別日本代表の今】「ジョホールバルの歓喜」でつかんだ初の大舞台切符

　カタール・ワールドカップ（W杯）で7大会連続7回目のW杯出場となったサッカー日本代表。それまで閉ざされていた歴史の扉を開き、日本をW杯常連国に押し上げるきっかけとなったのは1998年フランス大会だった。今ではクラブの社長に就任した者もいれば、監督経験を積み重ねている指導者、さらには48歳になっても現役を続けている選手など、活躍の場は多岐にわたる。個性派集団と呼ばれた22人のメンバーは今もなお、日本サッカー界を支え続けている。

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　前回の米国W杯アジア最終予選で涙をのんだ「ドーハの悲劇」を経て、1997年11月の「ジョホールバルの歓喜」でW杯初出場を決めた日本。本大会直前のスイス合宿ではエースとしてチームに中心にいたカズことFW三浦知良が22人のメンバーから落選し、日本中を驚かせた。チームにも動揺が走ったが、それまでカズが移動のバスで座ってきた“キングシート”には21歳の中田英寿が座り、カズの象徴と言われる背番号11はチーム最年少18歳のMF小野伸二に一時的に引き継がれた。

　本大会はグループステージ初戦のアルゼンチン戦で世界的エースストライカーのFWバティストゥータの一発に沈み0-1で敗戦。2戦目のクロアチアには大会得点王にもなったFWシュケルにゴールを許し、またも0-1で敗れた。W杯初勝利を懸けた3戦目のジャマイカ戦はFW中山雅史の日本におけるW杯初ゴールがあったものの1-2で敗れ、3戦全敗で大会を終えた。

　22人の“世界経験”の意味は大きく、このうち8人が次の2002年日韓W杯の日本代表メンバー入り。W杯経験を還元し、初の決勝トーナメント進出に繋げている。

　フランスW杯メンバーは日本サッカー界の中・長期的な強化においても貢献している。Jリーグのトップチームで監督経験があるのは8人（相馬直樹、井原正巳、小村徳男、山口素弘、名波浩、呂比須ワグナー、服部年宏、秋田豊）。また、森島寛晃は2018年にセレッソ大阪の代表取締役社長に就任。秋田は2022年シーズンまで指揮を執ったいわてグルージャ盛岡の監督を退任後の10月、運営会社の代表取締役社長兼オーナーに就任することが決まり、フロント入りしてチームを運営する立場になった者もいる。

　一方で48歳、プロ生活30年目の伊東輝悦はアスルクラロ沼津で2022年シーズンを戦い抜き、43歳になった小野もコンサドーレ札幌で現役生活を続けている。また川口能活は年代別日本代表のGKコーチに就任。JFL時代の藤枝MYFC監督経験があった斉藤俊秀は2019年に日本代表コーチとなり、森保一監督とともにカタールW杯に臨む。