宇都宮が川崎に2連勝、2年連続でCSファイナルへ進出

　東地区4位からのB1チャンピオンシップ（CS）決勝進出だ。バスケットボールB1リーグの宇都宮ブレックスは、東地区1位・千葉ジェッツ、東地区2位・川崎ブレイブサンダースをいずれも2連勝で退けて、西地区王者・琉球ゴールデンキングスとのファイナルに臨む。

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　宇都宮は昨シーズンのB1準優勝チームだが、今季の下馬評は決して高くなかった。ライアン・ロシター（→アルバルク東京）、ジェフ・ギブス（→長崎ヴェルカ）、LJ・ピーク（→熊本ヴォルターズ）が他クラブに移籍したことで、チーム作りがリセットされていたからだ。今季の宇都宮には他のCS出場チームのような強力な帰化選手、アジア特別枠の選手はいない（※アジア特別枠のブランドン・ジャワトはシーズン終了を待たず契約を解除されている）。失礼を承知で言い切ると、戦力の「足し算」は昨季と比べてかなりマイナスだった。

　2021-22シーズンの開幕は群馬クレインサンダーズとの対戦だったが、B1初挑戦の相手に連敗を喫する厳しいスタートだった。

　開幕戦で目を覆ったのは、新加入の外国籍選手チェイス・フィーラーのパフォーマンスだった。フィールドゴール成功率は10月1日の初戦は25％、第2戦は22.2％と低調で、ゴール下で相手に競られるとシュートの決まる気配がなかった。パワーフォワードとしては非力で、ウイングが務まるような打開力もあるようには見えなかった。

　開幕から40日ほどが過ぎた大阪エヴェッサ戦の試合後、安齋竜三ヘッドコーチ（HC）にフィーラーの起用について聞いてみた。指揮官はこう説明していた。

「チェイス自身もかなり悩みながらやっていると思うけれど、その中で見えてきている部分もある。3番と4番の両方で使いたい選手なので、まずそのどこでアドバンテージを出せるかというところ。本人もそうだし、僕やチームがどう使うかにも成長していく部分がある」

　5月21日と22日のCS準決勝・川崎戦では、その彼が“成長”を示し、アドバンテージを発揮していた。特に第1戦（83-70）は18得点、7リバウンド、3アシスト、2スティールで勝利の立役者となった。第2戦（77-73）も12得点、9リバウンドを記録している。