試合前は報道陣にも“嘘”をついた「情報戦です」

　つくり上げるのに要した期間は、たった2か月だった。本格的に練習を再開した年明けから着手。だが、最初からハマったわけじゃない。「3か月ブランクがあったので、最初は素人みたいな動きだった」と加藤トレーナー。ガードする癖がなかったため、慣れるのに手こずった。

　父の永（ひさし）会長も「スパーリングを見たらパンチをもらっていて、大丈夫かなと思っていた」と心配になるほど。それでも、「2人が決めたことなので悔いはないだろうなと。強くなるために進化が必要」と任せた。

　寺地自身も少なからず葛藤があった。長年築き上げ、世界で無敵を誇った最強のスタイルだったからだ。「不安はありましたよ。スパーリングで出来ても試合は違うし。でも、後悔しないようにやるだけだった」。挑戦を決意した。少し変えては助言をもらい、微修正する繰り返し。2月中に完成させ、加藤トレーナーは「言ったことを体現できるのはさすが」と労った。

　しかし、試合前は過去のスタイルで行くことを報道陣に宣言。新王者は「あれは心の中で『すみません』と思いながら言ってました（笑）。情報戦です。僕も質問にあまり答えず、『加藤さんに聞いてください』みたいな感じで」と、おどけた。

　178日ぶりのダイレクトリマッチ（直接の再戦）。前回は陣営が矢吹による「故意のバッティング」を主張し、物議を呼んだ。地元・京都で奪い返したWBCのベルト。矢吹と抱擁を交わし、告げた。「強くさせてくれて、ありがとうございました」。リングの上から、矢吹ファンが陣取った客席にも頭を下げた。

「本当に辞めんくてよかったと思うし、加藤さんを信じてスタイルを変えてよかったし、負けても離れずに応援してくれた人に『ありがとうございます』という感じです。やっていてよかった」

　王座を失った期間、仲の良い知人は未だに「チャンピオン」と言ってくれた。でも、その言葉が気になった。「ああ、チャンピオンじゃなくなったんやな」。悔しさが湧いた。だから、再起した。抱きしめたベルトに「おかえり」とポツリ。「これからはチャンピオンって言える」。最強だったスタイルに新たな引き出しが加わった。就いた2度目の王座はもう、簡単に揺らぐことはない。