未来のトップアスリートを発掘「J-STARプロジェクト」5期生募集

　オリンピック出場選手や国際大会で活躍するようなトップアスリートはみんな、子供の頃から一つの競技に専念して練習に明け暮れたに違いない。そんな風に考えている人は多いのではないだろうか。

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　もちろん、幼い頃から研鑽を積み、全国に名を轟かせてきたアスリートもいるが、高校や大学で競技転向をしたというアスリートも多いという事実は意外と知られていない。例えば、元ラグビー日本代表の大野均氏は歴代最多キャップ数（98）を誇るが、高校までは野球部でラグビーを始めたのは大学に入ってからだった。

　自分にはどんな才能があるのか。未知の可能性や自分に最適な競技と出会うためにも、いろいろな競技にチャレンジしてほしいと説くトップアスリートたちがいる。それが東京オリンピックのフェンシング・男子エペ団体で金メダルを獲得した身延和靖、7人制女子ラグビー日本代表の白子未祐、パラカヌー日本代表の小松沙季の3選手だ。

　8日に行われた「J-STARプロジェクト 才能発掘スペシャルトーク」イベントに参加した3選手は、いずれも競技転向経験者。複数の競技を経験した結果、日本代表として東京オリンピック・パラリンピックの出場を果たした。

　小学生の頃は空手、中学ではバレーボール部だったという身延は「父に勧められた」と高校からフェンシングに転向。当初はオリンピックを目指していたわけではないというが、空手で培った対戦相手との距離感や、バレーボールで得た跳躍力を生かし、フェンシングで才能を開花させた。

　小学生から高校生までバスケットボールに励み、大学ではラクロスでU-22日本代表にもなった白子は、大学卒業後の2019年にラグビーを始めた。7人制ラグビーを始めた理由は「オリンピック出場を目指せるから」。当初は「達成できるか分からない大きな目標」だったというが、挑戦することにやり甲斐を見出して決断。バスケットボールで身につけたフットワークや、ラクロスで学んだ自主性や考える力は今も生きている。

　バレーボールVリーグ2部チームでプレー経験を持つ小松は、退団後の2019年に脊髄神経根炎を患い、車いす生活がスタート。昨年6月に1年に及ぶ入院生活を終えると、「自分試しとして参加してみないか」と誘われて体力測定会に参加した。そこでカヌーの適性を認められ、本格的に練習を始めた2か月後にはワールドカップで5位入賞。8月には東京パラリンピックに出場し、「体力測定会に参加したら道が拓けました」と笑顔を見せた。