ラグビー日本代表、サンウルブズにまさかの苦戦も逆転勝ち

　ラグビー日本代表が12日、静岡・エコパスタジアムでサンウルブズと強化試合を行い、32-17で逆転勝ちした。史上初の8強入りを果たした2019年ワールドカップ（W杯）日本大会以来、601日ぶりの代表戦。主将のFLリーチ・マイケル、PR稲垣啓太、SO田村優など当時のメンバー13人が先発に名を連ね、1万8434人の観衆が集まった。前半は劣勢だったものの、後半に巻き返せた理由とは。

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　前半、日本代表は思うような展開で進められなかった。相手にプレッシャーをかけられてボールを失う場面が目立った。サポートも十分につけられず、HO坂手淳史はボール争奪の場面で「最初の一歩の遅れが出た」と説明。自陣に釘付けにされる時間帯が多かった。

　この試合のために再結成されたサンウルブズは、試合6日前に始動し、8日夜から合流した日本代表9人と短い期間で作り上げた急造チームだった。ディフェンス練習は前日に5分程度しかしていないが、代表内の番手争いをする選手や、将来の代表入りへアピールを狙う若手が奮闘。ボールを回し、ディフェンスのよりもオフェンスに時間を割く展開に持ち込んだ。

　3-14で日本代表劣勢で前半終了。ここでリーチが動いた。これまでの代表やトップリーグではすぐにロッカーに向かう状況。しかし、全員で円陣を組んだ。「前半の悪いプレーを気にせずにリスタートしよう、と伝えた」。W杯の大舞台で桜のジャージの中心にいた男は試合後、こう明かした。

「今年から新しく取り入れたこと。ロッカーに帰る時にバラバラになる。チームとしてリフレッシュすることと、コミュケーションを取るのが大事。それでハドルを組みました」