ラグビー・トップリーグが35日遅れで開幕、1年ぶりに公式戦開催

　新型コロナウイルスの影響で第1節から延期となっていたラグビーのトップリーグ（TL）が20日、各地で開幕した。東京・秩父宮ラグビー場では、パナソニックがリコーに55-14で勝利。2019年ワールドカップ（W杯）で史上初の8強入りに貢献したPR稲垣啓太、WTB福岡堅樹ら日本代表だった選手6人を擁する優勝候補が好スタートを切った。

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　昨季はコロナ禍により、2月22、23日の第6節を最後に残り全試合が中止となった。今季も1月16日の開幕前に6チーム計60人以上の陽性者が判明し、開幕が1か月延期に。試合数を減らす形で大会方式が変更され、35日遅れで開幕を迎えた。パナソニックは稲垣、福岡の他、HO坂手淳史、PRヴァルアサエリ愛、SO松田力也のW杯日本代表5人が先発。同代表のHO堀江翔太はリザーブとなった。

　先制はリコーだった。開始1分、パナソニックのボールをハーフウェイライン付近でインターセプト。パスを受けたWTBキーガン・ファリアがスペースを独走し、トライを決めた。パナソニックは9分に松田がペナルティゴール（PG）を決めて3-7。ミスが目立ち、なかなかボールを保持し続けることができなかったが、22分に左サイドで細かくパスを繋ぐと、最後はFL布巻峻介が左隅にトライを決めた。

　松田がコンバージョン（CB）を決めて10-7。33分には敵陣残り2メートルのラックから右に展開し、SH内田啓介がゴール右に飛び込んだ。松田のCB、PGなどで差を広げ、20-7で前半終了。後半6分にトライを許すと、12分に一気にFW4人を交代。堀江が登場すると、大きな拍手に包まれた。

　最も大きな拍手が鳴り響いたのは、34-14の後半23分だ。敵陣22メートルライン付近で福岡が華麗にインターセプト。そのまま余裕を持ってゴール中央に飛び込み、ダメ押しトライを奪った。今季を最後に医師の道へ進む28歳は、W杯を最後に15人制代表から引退。7人制の東京五輪は1年延期となり、夢舞台出場も断念した。この日はフィールドを爆走。自慢の足で相手防御を何度も切り裂き、会場のファンを熱狂させた。

　パナソニックは計7トライを奪って快勝。28日の第2節はパナソニックが日野（熊谷）、リコーがヤマハ発動機（花園）と対戦する。